노벨 생리의학상 수상자 루이스 이그나로 박사 인터뷰 "산화질소로 심혈관 건강을 챙기세요"

심혈관 질환은 한국인의 사망 원인 2위 질환이다. 1998년 노벨 생리의학상 수상자인 루이스 이그나로 박사는 "심혈관과 뇌혈관 질환을 합치면 전 세계에서 가장 많은 사람의 목숨을 빼앗을 것"이라고 했다. 그리고 산화질소 만드는 생활습관으로 건강을 지키라고 권했다.

Q 날씨가 추워지면 심혈관 질환에 더 신경 써야 하는 이유가 무엇인가?
한국을 비롯한 아시아 지역에서 겨울철에 심혈관 질환의 위험성이 높아진다는 이야기를 듣는다. 계절은 심혈관 질환과 큰 관련 없지만, 날씨가 추워지면 심혈관 질환에 노출되지 않게 주의해야 하는 건 옳다. 우리 몸은 체온을 빼앗기지 않으려고 더 많은 에너지를 쓰고, 산소도 많이 소비한다. 평소 심혈관 질환을 앓는 환자는 날씨 때문에 많은 에너지를 쓰다 신체에 무리가 가서 심장마비 등을 일으킬 수 있니 조심해야 한다.

Q 산화질소를 발견하고 인체에 미치는 이로운 효과를 발견한 공로로 노벨상을 받았다. 산화질소는 무엇이고, 인체에서 어떤 역할을 하나?
산화질소는 동맥 내 내피 세포에서 생성되는 물질이다. 동맥은 혈류가 흐르는 통로와 그 주위를 둘러싼 평활근으로 이뤄졌다. 평활근이 이완되면 혈관 이 확장되고 수축하면 혈관이 좁아지는데, 산화질소가 평활근을 이완시킨다. 그 결과 혈관이 확장돼 혈액 흐름이 좋아지고 혈압이 조절된다. 고혈압은 심장에 무리를 주는데, 산화질소가 이를 예방하는 역할을 한다. 혈액이 응고돼 혈전이 생기면 혈관을 타고 돌아다니다가 심장이나 뇌혈관을 막아 심장마비, 뇌졸중, 뇌출혈 등 불의의 사고를 일으킨다. 산화질소는 혈관 내에서 혈액이 응고되는 걸 막아 심뇌혈관 질환을 예방한다.

Q 심혈관 질환 예방에 필요한 산화질소는 어떻게 보충하나?
산화질소를 생성하고 증강하는 방법은 다양하다. 건강한 라이프스타일을 유지하는 것이 가장 중요하다. 아무리 이야기해도 실천하기 힘든 문제지만 말이다. 건강한 라이프스타일은 두 가지 요소로 압축된다. 건강한 식단과 충분한 운동이다.
포화지방이 많은 식품, 육류, 지나치게 짜거나 매운 음식, 채소나 과일을 먹지 않는 식습관은 산화질소 생성을 방해한다. 수년 동안 포화지방과 염분이 심혈관 질환을 일으킨다는 걸 알았지만 정확한 이유는 잘 몰랐다. 하지만 산화질소를 발견한 후부터 이해하게 됐다. 포화지방과 염분이 많은 식단은 산화질소 생성을 방해하기 때문에 심혈관 질환을 일으킨다. 그러므로 산화질소 생성을 방해하는 식단은 피해야 한다.

산화질소 생성에 도움되는 식품은 생선, 생선 기름, 오메가3 그리고 질 좋은 단백질이다. 인체에는 단백질이 꼭 필요하다. 단백질을 섭취하면 아미노산으로 분해·흡수되는데, 그중 아르기닌이 산화질소로 전환돼 혈액순환을 좋게 한다. 산화질소 생성을 촉진하려면 신선한 채소와 과일을 먹어야 한다. 우리 몸은 과체중, 스트레스 등으로 산화 스트레스를 겪는다. 이는 산화질소 파괴로 이어지는데, 항산화 물질을 섭취하면 파괴를 막을 수 있다. 채소와 과일은 대표적인 항산화 식품이다. 강렬하게 내리쬐는 햇빛에서 산화 스트레스를 받는 채소와 과일이 스스로를 보호하기 위해 만든 항산화 물질을 섭취하면 산화질소 유지할 수 있다. 이외에 걷기, 조깅 등 유산소운동을 하면 산화질소 생성량이 크게 늘어난다.

Q 최근 코큐텐이 건강기능식품 업계에서 주목받는 이유가 무엇인가?
건강에 대한 높은 관심과 더불어 많은 연구가 나오면서 인체에 대한 이해도가 높아졌다. 이 덕분에 어떤 영양 성분을 섭취해야 건강하게 살 수 있는지 알려졌다. 단백질을 섭취하면 아미노산이 되어 산화질소를 만든다거나, 어류에는 몸에 좋은 오메가3 지방산이 많다든가 하는 등이다. 영양에 대한 지식이 늘수록 그에 알맞은 영양보충제가 나오는 것 같다. 최근에는 코엔자임Q10이 건강에 도움되는 영양 성분으로 인정받았다. 코큐텐은 심장을 박동시키는 에너지원이다. 심장 박동이 멈추면 죽음에 이르므로 코큐텐 수치를 유지하는 것은 매우 중요하다. 그런데 안타깝게도 나이 들수록 코큐텐 수치가 점점 낮아진다. 콜레스테롤 억제제인 스타틴 같은 약품의 부작용으로 코큐텐이 더 많이 감소한다. 미국 식품의약국(FDA)은 콜레스테롤을 낮추려고 스타틴을 복용하는 환자에게 코큐텐 보충제를 함께 섭취하라고 권한다. 심장 손상을 막으려면 코큐텐이 꼭 필요하다.

Q 심혈관 질환을 앓지 않는 모든 사람이 건강기능식품으로 영양을 보충할 필요가 있나?
누가 심장마비가 걸릴지, 뇌졸중에 걸릴지 알 수 없으므로 누구나 예방에 힘써야 한다. 건강한 식단과 운동이라는 기본 원칙을 지키지 못하면 다른 노력을 해야 한다. 미국과 유럽 인구의 70% 이상이 심뇌혈관 질환을 앓는다. 아시아도 예외는 아니다. 심혈관과 뇌혈관 질환을 합치면 사망 원인 1위일 것이다. 암 사망자 비율은 상대도 되지 않는다. 최근 30~40년 동안 좋지 않은 방향으로 라이프스타일이 변했기 때문이다. 아시아 식단도 더 이상 안전하지 않다. 너무 많은 시간 일하고, 여성도 흡연한다. 비만 인구는 엄청나게 늘었다. 10대부터 완벽한 식단을 유지하고 1주일에 5회 이상 운동하지 않는 사람은 건강기능식품으로 필요한 영양 성분을 보충해야 한다. 영양보충제가 모든 질병을 막지 못하지만, 다가올 건강의 폐해를 지연시키는 효과가 있다. 심혈관계 질환은 90% 이상 예방할 수 있다. 질병에 대해 이해하고 예방하기 위해 무언가 할 수 있으니 얼마나 다행인가.

Q 산화질소 연구에 집중하게 된 계기가 무엇인가?
심혈관 질환 때문에 산화질소를 연구한 건 아니다. 혈압과 혈류를 조절하는 것이 무엇인지 찾으려고 연구를 시작했다. 처음에는 호르몬이나 화학 성분을 찾으려고 했다. 동맥을 연구하다 보니 산화질소를 발견하게 됐고, 약리학적 연구를 하다가 심혈관 질환 예방에 도움되는 성분이라는 사실을 깨달았다.

Q 70대인 현재도 건강을 유지하고 있는데, 비결은 무엇인가?
아버지의 식습관을 물려받아서 캔 제품이나 가공식품은 안 먹는다. 6남매를 키우신 어머니는 매일 신선한 식재료로 건강식을 만들어 주셨다. 이 때문에 성장기에 건강식을 먹고 자라고, 독립한 후에도 꾸준히 건강한 식단을 유지하고 있다. 운동을 게을리하지 않는 것도 건강 비결이다. 72세인 지금도 건강하다는 생각이 든다.

Q 허벌라이프와 공동으로 ‘루이스 이그나로 나이트웍스Ⓡ 비타민 C·E, 엽산’ 제품을 만들었는데, 이 제품에 대해 설명한다면?
주요 성분은 아미노산 중 하나인 L-아르기닌이다. 산화질소 생성을 촉진하는 아미노산 두 종류가 더 들어 있다. 체내에서 L-아르기닌으로 전환되는 시트룰린과 에너지 생성에 도움을 주는 타우린이다. 타우린은 기존 다른 에너지 드링크에도 들어가는 성분인데, 최근 심장 질환에서 몸을 보호한다는 연구결과가 나왔다. 비타민 C·E 등 유해산소를 제거하고 세포 건강을 촉진하는 항산화 물질이 들어 있다.

Q 앞으로 계획은 무엇인가?
노벨상을 받은 후 제품으로 만들면 많은 사람이 손쉽게 먹고 위험한 상황에서 벗어날 것이라고 생각했다. 미국 로스앤젤레스에 있는 여러 업체에 문의한 결과, 감사하게도 많은 업체에서 연구에 관심을 가졌다. 그리고 허벌라이프라는 좋은 파트너를 만나 2003년부터 함께 일하고 있다. 전 세계인에게 건강한 라이프스타일, 식단, 운동의 중요성, 심혈관 질환을 예방할 수 있다는 등의 메시지를 전달할 수 있다. 지난해에 교수직에서 은퇴한 후 건강 관련 강연을 많이 하는데, 이런 활동을 통해 인류 건강에 이바지한 사람으로 기억되고 싶다. 허벌라이프와 함께 과학에 근거를 둔 새로운 영양보충제를 개발할 계획이다. 인생의 새 출발이라고 생각해 굉장히 설렌다.