[이비인후과 Y캠페인] '물어보세요 귀,코,얼굴-목'

코끼리 코 10바퀴 돈 느낌 지속되는 어지럼증, 대부분 귀의 문제

병원을 찾은 환자들 중 코끼리 코 10바퀴를 돈 것처럼 빙빙 어지럽고 배 멀미 하듯 속이 메스껍다는 고통을 호소하는 이들이 적지 않다. 심지어 이런 증상이 짧게는 1분, 길게는 몇 시간 동안 반복적으로 느끼는 경우가 있는데 그 괴로움은 상상 그 이상일 것이다. 어지럼증은 대부분 나이가 들면서 나타나는 노화 현상으로 많이 생각하지만, 결코 그렇지 않다. 어지럼증 증상을 나타내는 대부분의 질환은 귀의 문제, 이비인후과적 치료가 필요한 질환들이다.

귀에서 우리 몸의 평형기능을 담당하는 부분을 전정기관이라 하는데 이곳의 직접적인 문제로 발생하는 ‘회전성 어지럼증’은 전체 어지럼증의 40%를 차지한다. 주변이 빙빙 도는 느낌이 드는 회전성 어지럼증의 가장 흔한 원인은 이석증이다. 우리 귀의 전정기관에는 액체가 가득 차있는 주머니 조직이 있는데 이 액체 속에는 또 아주 작은 돌이 여러 개 있어서 몸의 움직임에 따라 중력의 영향을 받은 돌들이 쏠리며 상하, 좌우, 대각선으로 움직이며 감각을 느끼게 한다. 그런데 돌의 일부가 제자리에서 빠져 나와 머리의 회전을 감지하는 반고리관 안으로 들어가면 반고리관의 신경세포를 자극해 어지럼증이나 메스꺼움을 느끼게 된다. 이석증은 천장이나 하늘이 뱅글뱅글 돌 정도의 심한 어지럼증이 주 증상이며, 특정 방향으로 머리를 움직일 때 증상이 더욱 심해지고 누웠다 일어날 때 순간적으로 현기증을 호소하는 경우가 많다. 어지럼증을 느끼는 시간은 1분 이내로, 구토나 오심, 두통, 두근거림 등을 동반하기도 한다. 이석증은 자세를 바꿔가며 상하좌우로 누었다 앉았다를 반복하는 검사로 진단할 수 있으며 진단과 동시에 빠져 나온 돌을 제자리로 돌려보내는 ‘이석치환술’을 시행하여 비교적 쉽게 증상을 사라지게 할 수 있다.

이석증 다음으로 많이 겪는 증상이 편두통 동반 어지럼증이다. 편두통 환자 중 어지럼증을 동반하는 환자의 비율이 25%에서 많게는 60~70%까지 보고되고 있다. 편두통은 알레르기비염과 같이 유전적인 요인이 작용하는 질환으로 부모가 편두통이 있는 경우, 자녀의 50% 가량은 편두통을 겪는다. 이 경우, 수시간 지속되는 지끈지끈하는 박동성 편두통과 함께 빛과 소리의 자극에 예민하여 불빛을 피하는 경우가 적지 않다. 편두통 어지럼증의 경우 일반적인 두통으로 생각하고 두통약을 복용하는 경우가 많은데, 이는 일시적이 증상 완화는 가능하지만 근본적인 해결이 되지 않기 때문에 재발 가능성이 높아 초기 치료가 필요하다. 편두통 어지럼증은 이석증과 달리 뚜렷한 검사법으로 질환을 파악하기 어려워, 증상과 양상 등을 두루두루 살펴 본 후 질환 판단을 할 수 있다. 그러므로 편두통 어지럼증이 나타난다면, 이비인후과를 찾아 상태를 진단하고 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하며, 필요 시 신경과 치료를 병행하는 것이 도움이 된다.

전정기관의 신호를 뇌로 전달하는 전정신경에 염증이 발생하면 전정기능이 급격히 떨어져 어지럼증이 발생하는데, 이를 전정신경염이라한다. 심한 어지럼증과 구역, 구토가 자연적으로 발생하고 수시간, 길게는 하루 이상 지속되는 것이 특징이다. 전정신경염 역시 회전성 어지럼증이 대표적이지만 난청이나 이명과 같은 동반증상은 없다. 초기에는 어지럼증을 가라앉히는 약물을 사용하며 이후 약해진 평형기능을 회복시키는 전정재활치료를 조기에 받으면 예후가 좋다.

최근에는 급격한 증가세를 보이는 메니에르병도 주의해야 한다. 메니에르병은 귀 내부를 채우고 있는 액체가 갑자기 증가하거나 제대로 배출되지 않아 귀 속의 압력이 높아져 어지럼증을 유발한다. 귀 속이 꽉 차오르는 느낌과 갑작스럽게 발생한 심한 어지럼증이 20분 정도에서 심하면 3~4시간 정도 지속되는 상태가 여러 번 반복되며, 어지럼증과 함께 청력이 떨어지거나 귀에서 '삐~'하는 소리가 들리는 이명(耳鳴)이 동반되면 진단할 수 있다. 저염식을 하고 스트레스를 피하는 것이 가장 중요하며, 귀 속 액체의 양을 줄이는 이뇨제 또는 약물로 대부분 안정이 된다. 그러나 약물로 어지럼증이 해결되지 않을 때는 외과적 수술을 시행하기도 한다. 최근에는 고막 내에 약물을 주입하는 주사치료도 시행되는데, 청력 손실 없이 어지럼증만을 선택적으로 치료가 가능하다고 보고되어 있다.

이와 같이 어지럼증의 80%는 귀 기능 문제로 발생하기 때문에 어지럼증 나타나면 1차적으로 이비인후과 질환을 의심해 볼 필요가 있다. 어지럼증은 상담과 비교적 간단한 신체진찰을 통해 원인을 파악할 수 있는 경우가 많으며, 환자의 눈 떨림이나 자세를 바꿀 때 생기는 증상, 앉은 의자를 회전시킬 때 반응 등을 분석하는 전정기능검사를 통해 빠르게 어지럼증을 진단할 수 있으므로, 이비인후과 전문의와 상담을 통해 정확한 진단 및 그에 따른 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.