‘충치’와 ‘풍치’는 한국인이 가장 많이 앓는 구강질환이다. 충치와 풍치, 언뜻 보면 비슷한 말 같지만 알고 보면 질환을 유발시키는 근본적인 원인세균부터가 다르다. 구강에 세균이 살고 있다는 것이 찝찝하게 느껴 질 수 있지만 우리는 누구나 입안에 세균이 살고 있고, 그러한 구강세균이 무엇이고 주로 어디에 사느냐에 따라 나타나는 증상이 다르다. 한국인의 대표적인 구강질환인 ‘충치’와 ‘풍치’가 무엇이며, 원인과 증상에 어떤 차이가 있는지, 예방법은 무엇인지 단국대 치과대학 신승철 교수의 도움말로 알아본다.

입안 조직은 치아와 같은 딱딱한 경조직과 잇몸과 같은 물렁한 연조직으로 구성되어 있다. 경조직에서 주로 발생되는 구강질환은 아동기에 잘 걸리는 충치이며, 연조직 질환은 성인과 장년 그리고 노년에 나타나는 누진적 질환인 치주병 즉 ‘풍치’라고 알려진 잇몸질환이다. 구강질환의 가장 근본적이고 직접적인 원인은 구강 내에 서식하고 있는 700종의 2억 마리나 되는 세균이다. ‘치면세균막’ 즉 ‘프라그’라고 알려진 당 단백질의 얇은 미세막 속에 서식하고 있는 많은 세균이 내는 독소에 의해 치아와 주변 잇몸에 염증을 일으킨다. 이러한 당 단백질의 얇은 막이 오랜 기간 치면에 붙어 남아있게 되면, 타액 속에 있는 칼슘 성분과 인 성분을 서서히 흡수하여 조그만 석회화 물질을 형성하면서 치면에 눌러 붙어 있다가 수시로 주위 잇몸을 찌르게 된다. 이로써 잇몸에 염증을 일으키는, 즉 치석에 의해 잇몸에 염증을 야기한다.

구강질환의 처음 시작은 치면에 붙은 당 단백질의 미세한 막 즉 ‘치면세균막’ 또는 ‘프라그’로 부터 기인한다. 프라그는 우리가 먹는 음식 중 당 성분 즉 밥을 먹거나 단백질 성분의 음식을 먹고 나면 입안이 다소 텁텁해짐을 느낀다. 당 성분과 단백질 성분이 미세한 막을 형성하여 끈끈한 상태로 치아표면에 붙기 때문이다. 식사 후 치아면이 텁텁할 때 손톱으로 치면을 긁어보면 다소 찐득한 물질이 손톱에 긁혀 묻는 것을 볼 수 있는데, 이것이 바로 프라그다. 그런데 구강 내에는 700종의 2억 마리나 되는 세균이 살고 있다가 치아면에 눌러 붙은 당 단백질의 얇은 막을 만나면 여기에 숨어들어 당 단백질을 먹으며 함께 서식하고 번식하게 된다.

문제는 이러한 각종 세균이 당 단백질을 먹고 살면서 배설하는 것에 있다. 세균도 하나의 생명체이기에 먹은 만큼 배설해야 하는데, 충치를 일으키는 ‘뮤탄스균’이 오줌 누듯 매우 조금씩 배설하는 것이 산이고, 이러한 산이 치아면에 묻어서 계속 남아있으면 그 치아면은 하얗게 부식되게 되는데 이러한 현상을 ‘충치’라 하고 주로 아동들에게서 활발하게 활동한다. ‘뮤탄스균’은 산소가 있는 곳과 없는 곳 모두 자랄 수 있지만 당과 산소가 잘 공급되는 치아표면에서 잘 자라며, 공기를 좋아하는 호기성균으로 당을 이용해 산을 생성한다. 치아표면에 달라붙을 수 있도록 끈적한 다당체를 형성해 치아표면에 잘 붙어있어 충치를 유발하는 주 원인균으로 알려져 있다.

풍치의 원인균인 진지발리스균은 치면세균막의 당 단백질을 먹고 살며, 대사과정에서 심한 독소를 방귀 뀌듯 내뿜게 되는데 이러한 독소가 주위의 잇몸에 계속 뿜어 내면 그 잇몸은 빨갛게 염증이 생기게 되며 이를 우리는 풍치 즉 치아에 바람이 들었다고 생각한다. 진지발리스균은 현미경으로 보면 작은 막대모양에 활동성이 매우 활발하며, 치아와 잇몸 사이의 작은 잇몸 골짜기 홈 속에 깊이 파묻혀 사는 혐기성균으로 공기의 접촉을 피하며 살아가기 때문에 예방이 어렵고 지속적으로 잇몸에 염증을 야기시키게 된다.

진지발리스균은 여러가지 잇몸에 나쁜 영향을 주는 인자들을 가지고 있다. 첫째로 단백질 분해효소를 발생시켜 치주조직을 손상시키고, 신체의 면역반응을 억제한다. 이는 몸에 해로운 것이 들어오면 제거하기 위한 건강한 신체의 반응을 억제하고 만성적으로 염증을 유발할 수 있도록 만들어준다. 둘째로 몸에 있는 작고 긴 섬모를 이용해 치주조직에 부착을 잘 하며, 다른 균과 함께 군집을 형성해 서로 필요한 기능을 주고 받으며 독성을 더 키우게 되며, 치조골을 손상시킨다. 셋째로 진지발리스균의 세포막을 형성하고 있는 물질은 그 자체로도 염증을 유발할 수 있고, 미생물을 제거하기 위해서 신체조직이 내뿜는 방어물질이 오히려 치주조직을 손상시킬 수 있게 한다. 만성적 풍치, 즉 잇몸질환은 당뇨, 심장관련질환, 골다공증, 호흡관련질환, 류마티스 관절염, 특정 암, 발기부전, 신장관련질환, 치매 등의 복잡한 병들과 전염병학상의 관계를 보인다고 조사됐다. 이렇듯 풍치는 단순한 치과질환이 아닌 우리 몸 전체의 건강과 밀접한 관련이 있기 때문에 원인에 대한 인식과 조기예방이 무척이나 중요하다.

충치와 풍치 같은 구강질환 예방에 가장 우선시되는 것은 집에서 ‘홈 구강케어’를 철저히 하는 것이다. 구강질환을 일으키는 주요 세균이 먹고 사는 것이 치면세균막의 당 단백질이기 때문에 먼저 이를 깨끗이 닦아서 치면에 눌러 붙은 치면세균막을 닦아내거나, 뮤탄스와 진지발리스 같은 구강질환을 야기시키는 세균을 잘 억제해버리면 효과적이다. 이 두 가지를 동시에 할 수 있는 방법 중 하나는 치면 청결과 구강질환 유발 원인균을 억제시키는 기능성 치약과 칫솔을 사용함으로써 치아와 잇몸을 적절히 위생 관리하는 방법이 있다. 최근에는 잇몸질환 핵심원인균인 진지발리스균을 겨냥해 이를 억제시키는 전문 기능성 치약과 칫솔이 출시돼 집에서 깨끗한 양치만으로도 잇몸질환을 상당부분 예방할 수 있게 됐다.

신승철 교수는 “자신에 맞는 적절한 칫솔과 항염·항균 효과가 뛰어난 치약으로 확실히 이를 닦고, 주기적으로 치과에서 스케일링을 받으면 구강질환 문제없이 건강한 중년 이후를 보낼 수 있다”며 “평소 꼼꼼한 ‘홈 구강케어’로 다가올 노년기를 현명하게 대비하는 지혜가 필요하다”고 조언했다.