요통, 상당수 '척추불안정증'이 원인, 유착된 조직 분리해 자연치유 유도… 안강 원장이 FIMS 최초 개발
제주도에 사는 초등학교 교감 김모(55)씨는 몇년 전 다리 옆쪽으로 땅기는 통증이 심해 안강병원 안강 원장(당시 강남차병원 만성통증센터 교수)을 찾았다. 김씨는 "다른 병원에서 허리디스크 수술을 권유했는데, 수술 없이 고쳤으면 한다"고 말했다. 김씨가 가져 온 MRI(자기공명영상) 사진에는 5번 요추와 1번 천추(엉치 척추뼈) 사이에 디스크 탈출이 있었다. 안 원장이 김씨에게 여러 자세를 취하게 하면서 촉진한 결과 디스크 탈출은 통증의 원인이 아니었고, 통증은 요추 4번과 5번이 흔들리면서 주변 조직이 유착돼 생기고 있었다. 김씨는 15㎝ 정도의 굵은 바늘을 환부에 찔러서 유착된 신경·인대·뼈 등을 서로 떼어내는 FIMS(투시경하 신경유착박리술) 시술을 받고, 허리가 흔들리지 않도록 자세를 바로 잡는 재활 운동을 통해 통증을 잡았다.
안 원장은 "요통이 생기면 허리디스크를 의심하지만 허리디스크는 요통 원인의 2% 미만이며, 허리·엉치 통증의 상당수는 척추가 흔들리는 척추불안정증 때문에 생긴다"고 말했다. 하지만 척추불안정증은 정확하게 찾기 쉽지 않다. 엑스레이나 CT·MRI로는 진단이 잘 안 되기 때문이다. 가장 정밀한 영상검사인 MRI도 누워서 찍기 때문에 서 있거나 앉아 있을 때 흔들리는 척추 상태를 보여주지 못한다. 안 원장은 "허리 통증은 영상검사 자료만 보고 진단하면 척추불안정증을 놓쳐서 제대로 치료하지 못할 수 있다"며 "경험이 많은 의사가 환자에게 여러 자세를 취하게 하면서 환부를 촉진해서 진단하고 영상검사는 이를 확인하기 위해 활용해야 통증의 원인을 정확하게 찾을 수 있다"고 말했다. 척추불안정증이 있으면 척추 뼈가 비정상적으로 자라고 디스크와 인대에도 변화가 온다. 이로 인해 신경이 붓고 염증이 생겨서 통증이 나타난다. 척추불안정증을 방치하거나 잘못 치료하면 척추 관절이 퇴화해 척추관협착증으로 이어진다.
◇약물·칼 없이 바늘로만 치료
안강병원은 척추불안정증으로 진단되면 칼을 대지 않고 비교적 간단한 시술로 통증 등 불편함을 해결한다. 이어서 환자 스스로 자세를 바로 잡아서 치료 효과가 계속 유지되도록 교육한다. 안 원장이 12년 전 개발한 FIMS가 주요 치료법이다. FIMS는 15㎝ 정도의 굵은 바늘을 척추나 관절의 아픈 부위에 꼽은 뒤 바늘을 움직여 통증을 일으키는 원인인 유착된 신경·인대·뼈 등을 분리하는 시술법이다. 안 원장은 "FIMS로 유착된 부위를 떼어 주면 혈액순환이 잘 되면서 새로운 조직이 재생돼 염증과 통증이 사라진다"며 "일시적인 통증 완화 효과만 있는 스테로이드 약물을 쓰지 않고 자연적으로 근본 치유되게 하는 방법"이라고 말했다. FIMS 시술을 2~5번 받고 자세를 바로 잡는 교육과 운동 치료, 호흡법 등을 병행한다. 지난달 개원한 안강병원은 CHA의대 연구협력병원으로, 안 원장은 지금까지 30만명 이상의 척추·관절 통증 환자를 진료했다.