탈모로 고민하는 사람이 많다. 작년 건강보험심사평가원 발표에 따르면 탈모로 병원을 찾은 환자의 수가 2007년 16만 6387명에서 2011년 19만 4,835명으로 17% 증가했다.

탈모 환자에게 희소식이 전해졌다. 최근 일본 게이오대 의대 연구팀이 유도만능줄기(iPS)세포를 이용해 털을 생성하는 조직인 모낭세포를 만드는 데 성공했다고 한다.

유도만능줄기세포는 다 자란 어른의 세포를 유전자 조작을 통해 생명체 초기 단계로 되돌린 것으로, 이를 바탕으로 근육·신경 세포 등 다양한 세포를 만들어 낼 수 있다.

외신에 따르면 게이오대 의학부 오야마 마나부, 오카노 히데유키 교수팀은 사람의 유도만능줄기세포에 특정 단백질을 넣어 피부세포인 '케라티노사이트'를 만들었고, 이를 쥐의 털 성장에 핵심기능을 하는 세포인 모유두 세포와 혼합해 실험용 쥐에 이식했다. 2~3주 후에 이식 부분에서 모낭세포가 형성됐으며 여기에서 털이 나오는 것까지 확인했다.

이번 연구결과는 탈모증 치료에 획기적인 전기가 될 것으로 보인다. 모발이식을 통한 탈모증 치료는 그동안 자신의 모낭세포를 채취해 이식하는 방법이 사용되었고 절개식과 비절개식 두 가지 방법이 있었다. 하지만 채취 가능한 모낭세포 수에 한계가 있어 완전한 치료를 하기에는 미흡하고 절개식 모발이식의 경우 흉터가 남는다는 단점이 있었다.

연구 결과를 바탕으로 연구팀은 사람의 유도만능줄기세포에서 모유두세포를 만들고 이를 케라티노사이트와 혼합하면 정상적인 사람의 모낭세포를 대량으로 만들어 이식할 수 있는 가능성이 있다고 전망했다.

이번 연구결과는 피부과 분야 국제학술지인 '저널 오브 더 인베스티게이티브 더마톨로지'에 실렸고 니혼게이자이 신문이 24일 보도했다.