고사리는 서양의 역대 약전에 독초로 분류돼 있다. 300년 전 영국의 식물학자 글레퍼는 “고사리 줄기를 삶아 먹으면 기생충을 박멸할 수 있으나 임산부가 고사리순을 먹으면 태아가 죽는다”고 독성을 경고했다. 또 동의보감에는 “고사리는 맛이 아주 좋지만 오래 계속해서 먹어서는 안 된다. 양기를 소멸시키며 다리 힘을 약하게 해 걸음을 걸을 수 없게 된다”고 기록돼 있다.
고사리에는 비타민 B1을 분해하는 특수 성분 아네우리나제라는 효소가 들어있는데, 이것은 내열성이 강한 비타민 B1 분해인자다. 즉 비타민 B1이 들어있지 않을 뿐 아니라 비타민 B1을 파괴시키기까지 하므로 너무 많이 먹으면 비타민 B1결핍증인 각기병에 걸리게 된다. 초기에는 나른하고 피곤한 증상이 나타나다 심하면 다리가 붓고 마비돼 결국 걸음을 제대로 걷지 못하게 된다.