빈혈과 암

73세 박모씨는 몇 달 전 동네 병원에서 빈혈이 있다는 이야기를 듣고, 필자 병원에 찾아왔다. 그런데 빈혈 치료를 위한 검사를 받다가 뜻밖에 4기 위암이 발견됐다. 박씨는 수술이 불가능할 정도로 암이 진행된 상태였고, 현재 항암치료를 받고 있다.

이처럼 대수롭지 않게 여겼던 빈혈로 병원을 찾은 환자 중 암 진단을 받는 사람이 늘고 있다. 필자가 지난 5년간 빈혈 증세로 병원에 온 환자 503명을 추적 조사해 보니, 6%가 넘는 31명이 암이었다. 나이가 많을수록, 남성일수록 암이 많았다. 65세 이상에서는 81명 중 21%인 17명이 암으로 진단됐다. 남녀별로는, 남성 빈혈 환자 중 12.5%가 암으로, 여성(3.4%)의 7.5배에 달했다.

빈혈과 암은 무슨 관계가 있을까? 암 환자는 신체 내부에서 출혈이 일어나기 쉽다.암은 정상 장기보다 생존력이 월등하기 때문에, 자신이 살아가기 위해서 스스로 신생혈관을 만들어 낸다. 그런데, 이 신생혈관은 정상 혈관보다 혈관벽이 약하기 때문에 조그만 자극에도 쉽게 찢어져서 피가 혈관 바깥으로 누출된다. 암 환자는 몸 안에서 이런 과정이 계속되면서 만성적인 출혈이 생겨서 빈혈이 나타나는 것이다.

암이 빈혈을 일으키는 원인은 이 외에도 다양하다. 혈액을 만드는데 필요한 영양소의 흡수가 제대로 이뤄지지 않는 경우도 흔하고, 암 조직이 혈액을 만들어 내는 기관에 장애를 일으켜 빈혈을 유발하기도 한다. 암 조직이 혈액을 만들어낼 수 있는 공간 자체를 차지해서 물리적으로 혈액 생성을 방해하기도 한다.

문제는, 암 때문에 생기는 빈혈 증상이 정상인의 빈혈 증상과 별반 다르지 않기 때문에, 대부분 대수롭지 않게 여기고 넘기는 데 있다. 사람들은 대체로 어지러워야 빈혈을 의심하지만, 어지럽지 않은 빈혈도 얼마든지 있다. 여성은 월경으로 매달 한 번씩 규칙적으로 혈액을 손실한다. 다이어트, 임신, 출산으로 인한 빈혈도 흔하다. 반면, 남성은 여성과 같은 '일상적인'출혈이 없기 때문에, 빈혈이 있는 경우 악성 종양이 원인일 가능성이 여성보다 높다.

빈혈과 암의 상관관계가 최근에 갑자기 증가했을 리 없다. 암과 빈혈의 관계는 예전에도 같았지만, 일반인들이 제대로 몰랐기 때문에 '빈혈인데 혹시 암은 아닐까'라는 의심을 하지 않은 것이다. 물론 빈혈이 있다고 무조건 암이라고 단정지을 수는 없다. 그러나 노년층의 빈혈은 암의 징후일 가능성을 배제하면 안 된다. 빈혈이 생길 별다른 이유가 없는 노년층이 빈혈 의심 증상을 보이면, 병원에 가서 암 검사를 포함한 빈혈 원인 검사를 받아보도록 권한다.