주영훈은 최근 OBS ‘김구라 문희준의 검색녀’ 녹화방송에서 ‘조기흥분증후군’을 앓아 병역 검사를 네 번이나 받고 결국은 병역 면제를 받았다고 말했다. '야릇한' 병명 때문에 사람들의 오해도 많이 샀다고 하는데‥ 이름도 희한한 ‘조기흥분증후군’은 어떤 병일까.

삼성서울병원 순환기내과 이상철 교수는 “조기흥분증후군(WPS증후군)은 말 그대로 '흥분을 빨리하는 병'이 아니라, 심장 근육의 움직임을 전달하는 신호체계에 문제가 생긴 ‘기형 심장 질환’이다”고 말했다.

일반적으로 심장 근육은 일정한 전기적 신호에 따라 수축한다. 특히 우심방 상부에서 전기를 내보내는 역할을 하며, 그 전류는 일종의 ‘회로’를 따라 적절한 방향과 속도를 유지한 채 심실까지 전달된다. 여기에 도움을 주는 조직이 바로 ‘방실결절’이다. 이는 심실 전체가 일정한 간격을 두고 동시에 수축할 수 있도록 전기 신호를 조절해주는 일종의 ‘중계소’이다.

그러나 조기흥분증후군 환자는 정상인과 달리 심장 내에 전기회로가 하나 더 있다. 정상적인 전기회로는 ‘심방→방실결절→심실’로 이어지는데, 조기흥분증후군의 회로는 방실결절을 거치지 않고 직접 심방에서 심실로 이어지는 회로(accessory pathway)가 추가된다. 이 때문에 정상인보다 ‘심실이 수축하는 시점’이 앞당겨진다. 그러나 이상철 교수는 “앞당겨지는 수축 시점이 ‘수십 분의 일초’로 매우 짧아 본인이 남들과 다른 회로를 갖고 있는지조차 모르는 사람이 많다”고 말했다.

조기흥분증후군은 희귀질환에 속하지 않는다. 다만 병원에서는 심장을 초음파로 검사했을 때, 심실과 심방의 모양이 특이하면 이 병을 의심해본다. 호흡이 곤란해지고 어지럼증이 생기면서 심장 박동수가 빨라지면 조기흥분증후군을 앓고 있을 가능성이 많다. 이 교수는 “증상은 개개인마다 다르다. 특히 비정상적인 회로에서 전류가 역행하는 현상이 반복되는 경우, 심장박동(분당 150~200회)이 급격히 빨라질 수 있다. 이때는 항부정맥제을 평생 복용하거나, 추가 회로를 절단하는 ‘전극도자절제술’ 시술을 받아야 한다”고 말했다.