29세 최모씨는 헬스를 시작한지 얼마 안 돼 엉덩이부터 다리까지 찌릿찌릿한 통증이 나타나기 시작했다. 척추관 협착증을 앓고 있는 어머니와 비슷한 증상이 나타나 혹시나 하는 마음에 병원을 찾은 최씨는 디스크 초기 진단을 받았다. 그나마 통증이 나타나자마자 병원을 찾았기 때문에 보존적 치료만으로도 증상이 좋아질 수 있었다.

허리나 엉덩이부터 다리까지 쭉 연결되는 찌릿찌릿한 통증을 좌골신경통이라고 한다. 좌골신경통은 병이라기 보다 통증의 양상을 뜻하는 말로, 척추질환이나 근육이상의 전초로 나타나는 경우가 많다. 안양튼튼병원 척추센터 장종호 원장은 "좌골신경은 인체 최대의 신경다발로, 엉덩이 뒤를 통해 허벅지와 발끝까지 분포되어 있는 신경"이라며 "이 좌골신경이 압박을 받아 염증을 일으키면 좌골신경통이 발생하는데 엉덩이부터 고관절 다리, 무릎아래까지 잡아당기는 것 같은 느낌과 터질듯한 통증이 발생한다"고 말했다.

좌골신경통 발생의 가장 큰 원인은 불안정한 자세이다. 오랫동안 불안정한 자세가 지속되면 허리와 엉치를 지탱해주는 근육이나 관절이 약해지거나 염증이 생겨 문제가 발생한다. 좌골신경통 통증의 양상은 같지만, 허리를 움직이거나 앉거나 걸을 때 통증의 정도에 따라 근육의 이상인지 척추질환인지 어느 정도 구분이 가능하다. 만약 허리디스크 탈출로 인한 좌골신경통일 경우에는 허리를 숙일 때나 좌우로 틀 때 통증이 더 심하게 나타나고, 허리 신경을 따라 다리 바깥쪽으로 통증이 나타나는 경우도 있다.

또한 척추관 협착증으로 인한 좌골신경통이 있을 때는 오랫동안 걷지 못하고 걷다 쉬기를 반복하는 보행파행이 동반된다. 만약 다리를 꼬고 앉거나, 오래 앉았을 때, 혹은 계단을 오를때 좌골신경통이 심하다면 엉덩이 근육의 이상이나 골반의 이상을 생각해볼 수 있다. 특히 엉덩이 근육이 신경을 누르는 이상근 증후군은 엉덩이에 힘을 주는 동작을 취할 때 더 심해진다. 좌골신경통이 나타났을 때는 원인이 무엇인지 정확히 파악해야 한다. 허리디스크나 척추관협착증 같은 경우는 방치할수록 상태가 나빠져 하지마비 같은 심각한 상황이 될 수 있기 때문이다.

허리디스크나 척추관 협착증으로 인한 좌골신경통인 경우에는 적극적인 치료가 필요하다. 약물치료와 더불어 물리치료로 무중력의 원리를 이용해 디스크 사이의 공간을 넓혀주는 무중력 감압술을 시행하면 통증을 없애는데 효과를 볼 수 있다. 그러나 이런 보존적 치료 방법으로 효과가 없을 때는 감압신경 성형술을 생각해볼 수 있다. 장종호 원장은 "감압신경 성형술은 약 1.06mm의 특수 카테터(주사바늘)를 꼬리뼈로 삽입해 약물을 환부에 직접 주입한 다음 신경 주변의 유착을 떨어뜨려 신경의 압박을 감소시키고 염증을 가라앉히는 것"이라고 말했다.

한편 좌골신경통을 예방하기 위해서는 허리를 강화시키고 엉덩이 근육이 압박받지 않게 하는 것이 중요하다. 장시간 앉아야 한다면 1~2시간에 한번씩은 일어나 스트레칭을 하고, 골반이나 허리가 비뚤어지지 않도록 허리는 똑바르게 펴고, 다리를 꼬거나 한쪽 엉덩이에 지갑을 넣는 습관은 고치도록 한다. 무거운 물건을 들 때는 가슴이나 몸통가까이 붙여 들어야 급작스러운 디스크 압력을 줄일 수 있다.