직장인 김모(女, 28)씨는 명문대 출신에 대기업 입사 4년 차이다. 예쁜 외모에 남부러울 것 업는 조건이지만 사람 만나는 게 꺼려진다. 외모와 어울리지 않는 허스키하고 남성스러운 목소리 때문이다.

선천적 저음으로 태어났거나 성장기 호르몬작용의 이상 또는 질병으로 인해 후천적 성대변형이 생겨 자신의 외모와 어울리지 않는 목소리로 고민인 사람들이 많다. 특히 여성인데도 마치 남자처럼 굵은 목소리를 갖고 있으면 기본적인 의사소통의 어려움은 물론 이미지나 성격에도 좋지 않은 영향을 미친다.

남성 목소리와 여성 목소리의 가장 큰 차이는 음성의 높낮이 즉, 주파수(Hz)의 차이에 있다. 주파수는 성대의 길이와 크기가 결정짓는데, 남성의 경우 여성에 비해 성대의 길이가 길고 크기 때문에 상대적으로 낮은 소리를 내게 된다. 남성 목소리의 기본 주파수는 대략 100~150Hz이며 여성은 200~250Hz정도이다. 일반적인 성대의 길이는 여성이 평균 1.5~1.8cm로 남성의 2.0~2.3cm보다 짧다. 여성의 성대 길이가 길면 남성적인 목소리가 나오게 된다. 현이 길고 굵은 악기인 첼로는 낮은 소리를 내고 현이 얇은 바이올린은 높은 소리를 내는 것과 같은 이치다.

낮은 목소리로 인한 고민은 발성기관인 성대가 선천적으로 두껍고 길거나 후천적인 성대변형이 원인인 경우가 많다. 이 경우 수술적인 방법으로 성대의 모양을 바꿔 목소리 톤을 높이고 음성재활치료를 통해 발성법을 교정해 음색을 변화시키면 자연스럽게 여성의 목소리로 바뀔 수 있다.

예송이비인후과 음성센터는 남성처럼 낮은 목소리의 여성 33명을 대상으로 성대의 길이와 모양을 바꿔주는‘성대단축술’과 성대 윗부분을 당겨서 묶어주는‘전유합전진술’을 동시에 시행해 목소리 톤이 평균 74.2Hz 증가된 것을 확인했다. 이 수술법은 국내 의료진에 의해 세계 최초로 개발된 새로운 방법으로 관련 연구결과는 2007년 미국 필라델피아에서 열린 미국음성학회에 발표, 신 치료법으로서의 효과와 안전성을 인정 받기도 했다.

수술 방법은 간단하다. 미세한 수술장비를 이용, 양측 성대 윗부분의 표면(성대점막)을 벗겨내고 그 부분을 밀착시켜 묶어주면 된다. 이후 표면을 벗겨낸 부분이 아물며 붙게 되어 전체적인 성대의 길이가 줄어들고, 결과적으로 남성 성대 크기에서 여성 성대 크기로 변화해 목소리 톤이 높아지게 된다. 목소리를 바꾸고자 하는 환자는 사전 음성검진을 통해 높이고자 하는 목소리의 톤을 결정, 이에 맞게 성대의 길이를 조절하면 된다.

단, 수술 후 상처가 아무는 기간인 두 달 동안은 목소리를 무리하게 내서는 안되고 음성재활과정을 통해 바뀐 성대모양에 맞는 발성법을 익혀야 한다. 줄어든 성대 크기에 맞지 않는 발성법으로 무리하게 발성할 경우 목소리 개선 효과가 떨어질 수 있으므로 전문적인 재활치료가 가능한 곳에서 수술을 받아야 한다.

예송이비인후과 김형태 원장은 "과거에는 작고 예민한 성대를 수술한다는 것에 부담과 어려움이 있었지만 최근 첨단 후두내시경과 수술기법의 개발로 성대 길이를 줄여 목소리를 개선할 수 있게 됐다"며 "외모와 어울리지 않는 목소리를 가진 여성들의 성 정체성 확립뿐 아니라 목소리 콤플렉스를 극복할 수 있는 매우 효과적인 방법이 될 것"이라고 말했다.

뿐만 아니라 성대의 길이를 마음대로 조절하는 원리를 이용할 경우, 노화로 인해 목소리가 쉬거나 약해진 경우도 교정 가능하다. 이 외에도 각종 사고나 외부손상으로 인해 성대근육이 파열되거나 손상된 경우에도 적용이 가능하지만 성대에 구조적인 질환(성대구증, 유착성성대, 연축성발성장애 등)이 생겨 낮아진 목소리에는 적용할 수 없기 때문에 전문의와 상의 후 결정하는 것이 좋다.