세브란스 어린이병원 조사에 따르면 매년 40~90명의 아이들이 단추형 전지를 삼켜 응급실을 찾았다. 이 중 50% 정도는 식도에 걸린 채 도착해 내시경으로 제거했다. 내시경으로 단추형 전지를 제거한 아이들은 2008년 약 40명이며, 2009년 약 20명, 2010년 약 35명, 2011년 상반기만 17명에 달했다. 우리나라 전체로 보면 단추형 전지를 삼켜 병원을 찾은 아이는 연간 300명 이상에 달할 것으로 추정되고 있다.
단추형 전지를 삼키면 몸 안에서 누전돼 조직에 전기적인 화상을 입히게 된다. 식도나 위장관에 들어가면 화학반응을 일으켜 성대와 식도, 혈관 등에 손상을 줄 수 있다. 특히 식도에 걸렸을 경우에는 누전에 의한 손상 뿐 아니라 식도 벽이 전지에 의해 눌려 압력괴사까지 발생할 수 있다. 조기에 제거하면 별 탈 없이 회복하지만 시간이 늦어지면 식도 등 장기에 천공을 유발하고 심각한 경우 대동맥 손상으로 사망에 이르기까지 한다.
세브란스 어린이병원 소아외과 한석주 교수는 “삼킨 후 늦어도 4시간 이내에 전지를 제거하지 않으면 식도 손상이나 천공 혹은 대동맥 파열 등 심각한 합병증을 유발할 수 있다”며 “단추형 전지는 크기가 작아 아이들이 먹어도 부모들이 모르는 경우가 대부분이어서 항상 관리에 조심해야 하며, 만약 전지를 삼킨 아이가 통증이나 기침, 구토 등의 증상을 보일 경우 바로 응급실을 찾는 것이 좋다”고 말했다.
그러나 문제는 단추형 전지에 경고문구 조차 제대로 되어 있지 않다는 것. 미국소아과학회에서 발표된 자료에 따르면 6살 미만의 어린이는 가정용 기구에서 직접 전지를 빼 삼킬 수 있어 주의가 필요하다고 강조하고 있으며 아이가 있는 가정에서는 단추형 전지의 위험성을 인식하고 아이들이 쉽게 접근하지 못하도록 철저한 관리를 당부하고 있다. 또한 미국 일부에서는 단추형 전지의 사용을 금지하거나 잠금장치를 의무화하고 있다.
한석주 교수는 “부모들은 보관에 특히 주의하고, 전지 포장에는 아이들이 먹지 못하도록 경고 문구를 넣는 제도적 장치가 시급하다”고 말했다.