대부분 나트륨이 몸에 안 좋다고 생각한다. 그러나 혈액 속의 나트륨 농도가 너무 낮으면 건강에 이상이 생길 수 있다. 저나트륨혈증이 그것이다. 저나트륨혈증에 관해 알아봤다.

고혈압약 먹으면 조심하세요!
혈액 속의 나트륨 농도는 일정하게 유지된다. 뇌하수체와 신장에서 수분량과 나트륨 농도를 조절하기 때문이다. 혈액의 나트륨 농도는 1L당 140mmol 정도일 때 정상이다. 혈액 속의 수분이 증가해 나트륨 농도가 135mmol 아래로 떨어지면 저나트륨혈증이다. 저나트륨혈증에 걸리면 수분이 세포 안으로 이동하는데, 뇌가 붓는 등의 증상이 나타난다. 저나트륨혈증은 구토, 설사, 과도한 발한, 이뇨제 등으로 수분이 부족하거나 심부전·간경화·신부전이 있어 수분이 과다할 때 발생된다. 정상 상태에서도 저나트륨혈증이 나타날 수 있다. 수분량은 정상인데 저나트륨혈증이 발생됐다면 부신기능부전, 갑상선기능저하증, 항이뇨호르몬부적절분비증후군 때문인 경우가 많다.

신장과 뇌 기능이 정상이고 단백질과 나트륨을 적절히 섭취하는 사람은 저나트륨혈증에 걸릴 가능성이 거의 없다. 특별히 주의해야 하는 사람이 있다. 고혈압약으로 많이 처방되는 ‘티아지드’라는 이뇨제를 복용하는 경우다. 티아지드는 신장의 수분배설을 저해하는데, 음식을 골고루 먹지 않거나 수분을 너무 많이 섭취할 때 문제가 생긴다. 특히 노인과 여성에게 심각한 저나트륨혈증을 유발할 수 있다.

또한 수분배설 능력이 떨어지고 단백질과 나트륨을 적게 섭취하는 노인은 저나트륨혈증에 걸릴 위험이 높다. 수분배설 문제가 있는 심부전·간경화·신부전 환자 역시 저나트륨혈증이 나타날 가능성이 많으니 세심한 주의를 기울인다. 간혹 신생아에게 저나트륨혈증이 발생되기도 한다. 신생아 저나트륨혈증의 원인은 성인과 크게 다르지 않다. 가장 흔한 원인은 구토와 설사다. 신생아는 염분이 포함되지 않은 수액을 맞거나 물을 계속 마시면 저나트륨혈증에 걸릴 수 있다.

건강하면 걱정할 필요 없어요!
경미한 수준의 저나트륨혈증은 대부분 증상이 없어 알아차리기 어렵다. 조금 더 진행되면 메스꺼움, 구토 등 소화기계 증상이 나타난다. 중증인 경우 두통, 발작, 혼수상태 등 신경학적 증상이 나타나고, 드물게는 심한 뇌부종이 발생한다. 한강성심병원 신장내과 박태진 교수는 “저나트륨혈증은 특이한 증상이 없기 때문에 일반인이 증상만으로 질병을 의심하기는 어렵다. 의사조차 혈액검사 결과를 알기 전에 증상만으로 진단하는 것은 거의 불가능하다”고 말했다.

혈액검사 결과 저나트륨혈증으로 진단되면 저나트륨혈증 유발 가능성이 있는 약물을 복용 중인지 확인하는 것이 우선이다. 저나트륨혈증이 급성으로 나타나고 신경학적 증상이 있으면 빨리 치료해야 하며, 대개 정맥에 고농도 식염수를 주사한다. 구토나 설사 등 탈수로 저나트륨혈증이 동반된 경우에는 생리식염수 주사로 교정이 가능하다. 이때 빠른 속도로 교정하면 심각한 뇌 후유증이 올 수 있으니 주의한다. 저나트륨혈증은 수분섭취를 제한하는 것이 일반적이다. 최근 항이뇨호르몬 작용을 억제시키는 약물이 개발됐지만, 우리나라에는 아직 보급되지 않았다.

저나트륨혈증을 예방하는 방법은 무엇일까. 평소 건강한 사람은 저나트륨혈증이 발생되지 않으니 걱정할 필요 없다. 구토나 설사가 심해 탈수증상이 있을 때는 저나트륨혈증이 발생되기 전에 병원에서 수액치료를 받는다. 마라톤처럼 땀이 많이 나는 운동을 할 때 물만 너무 많이 마시면 급성 저나트륨혈증이 생길 수 있으니 전해질이 포함된 음료수를 마시거나, 고혈압이 없는 사람은 적당량의 소금을 섭취한다. 심부전, 간경화, 신부전, 갑상선기능저하증, 부신기능부전이 있는 환자가 구토나 설사가 심해 탈수증상이 있을 때는 신경학적 증상이 나타나기 전에 빨리 병원을 찾아 진찰받는다.