탄수화물, 단백질, 지방 3대 영양소 외에 사람들이 잘 챙기지 못하는 영양소 중 하나가 엽산이다.

참다래를 비롯한 녹색 과일과 채소를 통해 섭취할 수 있는 엽산이 우리 신체에 어떤 효과를 가져다주는지에 대해 알아본다.

엽산은 DNA 합성과정에서 필수적인 성분으로 암을 예방하는데 도움이 된다. 특히 증식속도가 빠른 대장암 예방에 효과적이다. 실제로 엽산을 충분히 섭취한 사람은 대장암과 대장암의 전단계인 전암성 폴립 위험을 40~60% 줄여 준다는 연구 결과도 있다.

또한 태아의 뇌와 척수가 정상적으로 발달하는 데 반드시 필요한 영양소로 임신부에겐 필수 영양소이다. 엽산이 결핍되면 신경관 결손증과 뇌이상 및 척추기형, 구개열, 심장기형이 생길 수 있고, 엽산이 부족한 임신부는 쉽게 피로해지고 신경이 예민해질 수 있다.

미의학협회저널에 발표된 676명 네팔 아동을 대상으로 한 연구 결과에 따르면 엽산과 철분을 보충하는 등의 기본적인 산전 관리가 철분이 결핍된 지역에 사는 아이들에게 큰 영향을 미친 것으로 나타났다. 1988년 미국에서는 시리얼 제품에 엽산 첨가를 의무화하기도 했는데, 이 덕분에 신경관결함아 출산율이 20~50%로 줄어들었다.

2010년 한국영양학회 영양성분표를 따르면 임신부의 경우 보통 여성에게 필요한 200㎍보다 많은 600㎍을 섭취하는 것이 적절하다. 임신을 계획하고 있는 여성이라면 임신 3달 전부터 임신 초기까지 꾸준히 엽산을 섭취하는 것이 좋다.

노인에게도 엽산은 중요하다. 노인에게 흔히 발병되는 청력 소실도 엽산 결핍과 관련이 있기 때문이다. 미국 이비인후과학지에 실린 126명의 60세 이상 고령자를 대상으로 한 연구결과에 따르면 노화로 인한 청력 소실은 미세 영양소 저하와 관련이 있으며 특히 세포대사와 신경계, 혈관 기능 및 청력계 기능에도 중요한 역할을 하는 엽산 저하와 밀접하게 관련된 것으로 드러났다.

'비타민 B9'또는 '비타민M'이라고도 불리는 엽산은 수용성 비타민으로 물에 쉽게 녹기 때문에 식후 복용하면 음식과 함께 섭취한 영양소들의 대사가 원활해져 효과를 높일 수 있다. 이 때 열에 조리를 하면 50~90%가 손실되기 때문에 열처리를 하지 않고 섭취하는 것이 좋다.

참다래를 비롯한 녹색 과일과 채소에는 엽산이 풍부하게 들어있다. 한국참다래연합회에서는 “각종 약물과 환경오염 등으로 인해 질병이 늘어나면서 엽산의 중요성이 점차 높아지고 있다. 참다래는 엽산이 풍부하여 임신부가 먹기 좋은 과일이다”고 말했다.

그러나 엽산을 과량 섭취하면 비타민 B12의 흡수를 막고 신장을 손상 시킬 수 있기 때문에 적정량을 섭취하는 것이 좋다.