아이들은 유난히 배가 아픈 경우가 많다. 소화기관이 채 성장하지 않아 소화력이 떨어지는 아이들은 음식에 대한 거부반응이 자주 일어나 배앓이를 흔히 겪는다. 그러나 응급수술을 해야 하는 탈장이나 맹장일 수도 있으므로 아이의 복통을 대수롭지 않게 여겨선 안 된다.

아이가 울 때 아랫배가 불거져 나오면 우선 탈장을 의심해봐야 한다. 남아는 고환 부위, 여아는 서혜부(사타구니) 주위 덩어리가 있는지 세심히 관찰한다. 어린이의 충수염(흔히 맹장염으로 알려져 있음)은 어른의 증상과 다를 수 있기에 오히려 충수염이라고 의심하지 못하는 경우도 많다.

곽동환 대항병원 탈장센터 원장은 “충수염 증상은 어른의 경우 복통이 먼저 오지만, 어린이는 처음에 장염 증세처럼 명치 부위가 뻐근하다가 오른쪽 아래 부위에 통증이 생긴다”고 설명했다. 특히 아이들의 충수염은 대부분 급성으로 나타나며 복막염으로 발전될 가능성이 높기 때문에 조금이라도 의심되면 병원을 빨리 찾아야 한다. 충수가 터져 복막염이 되면 사태는 심각해진다. 수술이 복잡할 뿐 아니라 수술 후에도 재발이 잘 된다.

곽 원장은 “탈장과 충수염 수술은 비교적 간단하나 수술 받는 시점이 매우 중요하므로 응급 상황을 만들지 않기 위해서는 아이의 상태에 대한 세심한 관찰이 필요하다”고 말했다.

탈장이나 충수염 치료는 비교적 쉽고 후유증도 거의 없는 간단한 수술로 완치가 가능하다. 대개 1cm정도 피부를 절개해 약 15분이면 수술할 수 있다. 당일 바로 퇴원할 수 있으며 다음날부터 유치원이나 학교에 갈 수 있을 정도로 거의 불편함도 느끼지 않는다.