최근 방송인 조영남씨가 갑작스런 어지럼증이나 두통 등으로 병원을 찾아 무증상 뇌경색을 발견했다. 무증상 뇌경색이란 말 그대로 증상이 드러나지 않고 발생하는 뇌경색을 말한다. 평소에는 어떤 증세도 나타나지 않으나 뇌 CT나 MRI 등 뇌 촬영이나 정밀검진 결과상으로는 뇌경색이 확인되는 질환이다. 따라서 병원에서 진단을 받기 전에는 건강한 일반인들과 어떤 차이도 보이지 않는다. 결국 당장은 아무 문제없이 생활하고 있지만 머릿속에 언제 터질지 모르는 시한폭탄을 안고 사는 셈이다.

실제 미국 보스턴대학에서 심장건강조사 참가자 2040명(평균62세)의 뇌 MRI를 분석한 결과 전체의 10.7%가 무증상 뇌경색을 가지고 있는 것으로 나타났다. 또 네덜란드 에라스무스 MC대학 메디컬센터의 연구진들이 45세~96세 일반인 2000명의 뇌 MRI 자료를 분석한 결과 전체의 7.2%(145명)에서 무증상뇌경색이 나타났다고 발표하기도 했다.

무증상 뇌경색을 방치했을 경우 갑작스럽게 뇌졸중이 찾아올 가능성이 정상인에 비해 10배가 높아지고 치매로 진행될 가능성도 2.3배 높아진다고 알려져 있다.

박지현 세란병원 신경과 과장은“대부분 무증상 뇌경색 단계에서는 별다른 증상이 나타나지 않을 수도 있지만 실제 지속적인 어지럼증이나 균형장애, 보행장애, 기억력 저하가 발생할 수도 있다. 50대 이후 고혈압 ,당뇨환자, 고지혈증, 심장질환, 비만, 흡연, 가족력 등 이 있는 경우는 무증상 뇌경색을 가지고 있을 가능성이 매우 높으므로 신경과 전문의와의 상담을 통해 진단여부를 결정하는 것이 좋다”고 말했다.