10대에서 30대까지 젊은 여성의 가장 큰 고민인 변비. 변비가 생기면 배가 나오고 피부도 거칠어지며 트러블이 생기기도 한다. 하지만 이보다 더 큰 문제는 바로 화장실에서의 고통이다. 화장실에 자주 가지도 못하지만 한번 갈 때마다 오랜 시간 힘을 쓰느라 기운이 다 빠진다. 심할 경우 항문이 찢어지는 듯한 통증 때문에 화장실 가는 것을 꺼리게 되고, 결국 변비가 악화되는 악순환이 생기기도 한다.

서초동에 사는 이모(27)씨 역시 고등학교 때부터 만성변비로 고생을 했다. 그동안 변을 볼 때마다 통증이 심하고 피가 약간씩 휴지에 묻어 나오는 일이 있었지만 심각하게 생각하지 않고 그냥 지냈다. 3개월 전 항문이 찢어지는 것 같은 통증 때문에 눈물을 한바탕 쏟고 나서야 병원을 찾았고 만성치열 진단을 받았다.

치열은 치핵, 치루와 함께 치질의 3대 질환으로, 항문 주위가 찢어진 상태를 급성치열, 이것이 3개월 이상 반복되면서 괄약근이 노출되고 상처에 세균이 침입해 염증을 일으킨 상태를 만성치열이라고 한다. 변비는 치열을 일으키는 가장 큰 원인으로, 치열 환자의 대부분이 젊은 여성인 이유도 변비가 젊은 여성에게 많기 때문이다.

변비가 생기면 딱딱하고 마른 대변 때문에 연한 조직으로 되어 있는 항문 피부에 상처가 생길 수 있다. 또 괄약근이 충분히 이완되지 않은 상태에서 무리하게 힘을 주게 되면 항문 주변이 찢어지는 경우도 생긴다. 이런 상처가 오래되고 변을 볼 때마다 반복되면 상처에 염증이 생기고 괄약근이 노출되고 섬유화가 진행된다. 괄약근이 섬유화된다는 것은 배변시 충분히 벌어져야 할 항문이 탄력성이 떨어져 충분히 이완되지 않게 되고 항문이 좁아지게 되는 현상을 말한다. 이처럼 만성치열이 되면 변을 볼 때마다 좁아진 항문 때문에 상처가 쉽게 생기고 변비가 악화되는 등 악순환이 반복된다.

급성치열을 치료하려면 먼저 변비를 다스리고 약 2주간 좌욕과 약물치료를 병행하면 되지만, 만성치열에는 수술이 요구되는 경우가 있다. 방법은 좁아진 내괄약근을 부분 절개하여 좁아진 항문을 늘려주는 것. 내괄약근의 일부만 조금 절개하므로 위험하진 않지만 숙련된 의사에게서 수술를 받아야 할 필요가 있다. 내괄약근을 너무 절단하면 항문이 샐 수 있고, 조금 절단하면 효과가 없기 때문에 적절한 수준을 찾는 것은 의사의 숙련도에 달려 있기 때문이다. 

치열을 예방하려면 우선 변비를 없애야 한다.
 
첫 번째는 하루 세끼를 거르지 않는 것이다. 변비 환자가 흔히 저지르는 실수가 화장실에 자주 가지 않으려고 밥을 적게 먹는 것이다. 하지만 식사량이 많아지면 배변량도 많아지기 때문에 변을 보는 것이 훨씬 쉬워진다.

두 번째는 아침식사 후 30분에 화장실 가기. 식후엔 위가 팽창되고 대장의 연동운동이 활발해지면서 변의가 생기게 된다. 이때를 이용해 화장실에 가면 쉽게 변을 볼 수 있다.

마지막으로 수분 섭취, 섬유질 섭취, 운동, 이 세 가지를 충분히 하는 것이다. 대변의 70%는 물로 이루어져 있기 때문에 하루 2ℓ 이상 물을 마시는 것이 변비에 도움이 된다. 특히 아침에 일어나자마자 물 한 컵을 마시는 것을 생활화하면 좋다. 섬유질은 자기 무게의 40배나 되는 수분을 흡수해 변의 양을 늘려주고 부드럽게 만들어준다. 또 장의 운동을 활발하게 해 배변을 쉽게 해준다. 운동을 할 때는 걷기나 달리기 같은 전신운동을 해주는 것이 신진대사를 활발하게 해 배변을 촉진시킬 수 있다. 이밖에도 변비 예방을 위해선 화장실에 5분 이상 앉아있지 않도록 하고, 배변 후 항문을 깨끗이 닦아주는 것이 좋다.