과학으로 증명하는 '온천의 효능'
탄산성분이 모세혈관 확장 식염천은 피부염증 줄여줘 대한온천학회, 연구결과 발표

◆"탄산온천, 고혈압·콜레스테롤 약과 비슷한 효과"
이해용 원주기독병원 소아청소년과 교수는 탄산온천욕이 고혈압이나 콜레스테롤약 복용과 비슷한 수준의 혈압·콜레스테롤 강하 효과를 낸다는 연구 결과를 발표했다.
이 교수팀은 수축기 혈압이 120~140mm Hg인 경계성 고혈압이 있는 성인 20명을 대상으로 10명에게는 충북 충주의 한 탄산 온천에서 2주간 매일 15분씩 탄산온천욕(섭씨 28도)을 시켰고, 나머지 10명은 같은 방식으로 일반 수돗물을 데워 담수욕(43도)을 하게 했다. 2주 뒤 혈압·콜레스테롤 수치 등을 측정한 결과 탄산온천욕을 한 그룹은 수축기 혈압이 평균 132에서 121로, 이완기 혈압은 88.9에서 79.5로 내려갔다. 반면, 담수욕을 한 그룹은 수축기·이완기 혈압 모두 약간 올라갔다.
또 온천욕 그룹은 몸에 좋은 고밀도콜레스테롤이 43에서 48로 올랐고, 몸에 나쁜 저밀도콜레스테롤은 120에서 106으로 내려갔다. 반대로 담수욕 그룹은 좋은 콜레스테롤은 낮아졌고 나쁜 콜레스테롤은 높아졌다. 이해용 교수는 "온천욕을 한 사람에게 나타난 변화는 고혈압·고콜레스테롤 환자가 매일 치료제를 복용할 때 개선되는 수치와 비슷하다"며 "탄산 성분이 진피층에 침투해서 모세혈관을 확장시킨 결과 혈압이 내려가고, 혈액과 림프액 속 노폐물과 염증 물질이 빠르게 배출돼 콜레스테롤 수치가 낮아지는 것으로 추정된다"고 말했다.

◆"아연 온천수 마시면 혈당 떨어져"
이규재 연세대 원주의대 환경의생물학교실 교수팀은 아연 성분이 함유된 온천물이 당뇨병 환자의 혈당을 낮춰줄 수 있다는 가정 아래, 경남 창녕군 부곡온천의 온천수를 이용해 실험했다. 미생물 제거 등의 과정을 거쳐 사람이 마실 수 있게 온천수를 정제한 뒤, 당뇨병 환자 35명에게 6주간 하루 1리터씩 그 물을 마시게 했다. 그 결과 혈당이 온천수 음용 이전 평균 140㎎/㎗에서 90 정도로 낮아졌다. 혈당은 80~110이 정상이며, 125를 초과하면 당뇨병이다. 이규재 교수는 "아연을 함유한 온천수는 인슐린 분비에 관여하는 췌장 내 랑게르한스섬의 베타(β)세포를 자극, 환자의 인슐린 분비가 촉진돼 혈당이 낮아지는 것 같다"고 말했다.
◆"미네랄 온천수 마시면 숙취 해소"
이규재 교수팀은 온천수에 숙취 해소 효과가 있다는 동물 실험 결과도 내놨다. 연구팀은 사람과 알코올 대사 과정이 비슷한 흰 쥐 20마리를 두 그룹으로 나눠 한쪽은 쥐 사료와 증류수를, 다른 한쪽은 쥐 사료와 충남 태안읍의 미네랄 온천수를 먹이고 30분 뒤 양주와 비슷한 도수인 40%의 알코올을 같은 양 먹였다. 그리고 나서 1시간 뒤 두 그룹의 혈액을 검사한 결과 증류수를 마신 쥐의 간 수치(AST)는 평균 170(U/I)이었고, 온천수를 마신 쥐의 간 수치는 평균 130이었다. 흰 쥐의 정상 평균 간 수치는 100이다. 이 교수는 "정확한 메카니즘은 모르겠지만 미네랄 온천수가 알코올 분해 능력을 높여 간 수치가 상대적으로 낮아진 것 같다"고 말했다.
◆"식염천, 아토피 개선 효과"
김진우 의정부성모병원 피부과 교수팀은 염화나트륨이 함유된 식염천(食鹽泉)이 아토피 피부염에 효과가 있다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀이 아토피 피부염 환자 15명을 대상으로 4주 동안 30분씩 주 3회 약알칼리성 식염천인 부산 해운대온천에서 온천욕을 시키고 아토피의 진단기준이 되는 'EASI수치'를 측정한 결과, 15명 중 8명이 EASI 수치가 뚜렷이 낮아져 증상 호전이 관찰됐다. 6명은 큰 변동이 없었고, 1명은 오히려 높아졌다. 김 교수는 "식염천의 알칼리 성분은 아토피로 인한 각질을 벗겨내는 동시에 보습 작용을 하며, 소금 성분은 피부 염증을 줄여준다"며 "소수의 환자를 대상으로 한 연구여서 '효과 있다'고 단정할 순 없지만 온천욕이 난치성 피부염 환자에 대한 효과적인 보완요법이 될 수는 있을 것 같다"고 말했다.