녹내장이 최근 20~30대 젊은 층에서 급증하고 있는 것으로 나타났다. 지금까지 녹내장은 대부분 40세 이상에서 많이 발병하는 노인성 안질환의 하나로 생각돼왔다. 최근 건양의대 김안과병원 통계에 따르면 녹내장으로 병원을 찾은 20~30대 환자 수가 2000년 2231명에서 2007년 4509명으로 7년동안 2배 이상 증가한 것으로 나타났다.
20~30대 녹내장 환자가 급증한 이유는 ▲ 젊은층에서 당뇨, 고혈압과 같은 혈관 질환과 고도 근시 등이 증가한 점 ▲2002~2003년부터 20~30대 직장인들이 매년 받는 종합 검진 항목에 안저 촬영이 추가된 점 ▲시력교정술을 받는 사람들이 늘어나면서 안과 검진을 통한 녹내장 진단율 증가한 점 등을 꼽을 수 있다.
녹내장은 당뇨병성망막증, 황반변성과 함께 3대 실명 질환 중 하나다. 주로 안압 이상으로 발생하고 뚜렷한 증상이 없는 경우가 대부분이다. 시력이 급격히 저하돼 병을 발견했을 때는 이미 치료시기를 놓친 경우가 많아 ‘소리 없는 시력 도둑’이라는 별명을 가지고 있다. 녹내장의 대표적인 증상으로는 두통, 오심 및 구토증세, 피로감과 눈 속 이물감, 안구가 전보다 더 단단해진 느낌 등이다.
녹내장은 수술 혹은 레이저 치료를 받는 경우도 있지만, 대부분 안약을 사용한 약물요법을 시행하며 정기적인 시야검사와 시신경검사를 통해 치료약을 첨가하는 경우도 있다. 일단 녹내장으로 진단받으면 고혈압과 마찬가지로 평생 안약을 점안해야 한다. 일단 손상된 시신경은 아직까지는 회복이 안되므로 더 이상의 진행을 막는 것이 최선의 방법인 것이다.
건양의대 김안과병원 손용호 교수는 “최근 집중적인 홍보로 녹내장에 대한 인식이 개선되고, 종합 검진, 시력교정술 전 검사 등으로 안과 검진율이 높아지면서 젊은 녹내장 환자가 많이 발견되고 있다”며 “녹내장은 3대 실명 질환으로 손 꼽힐만큼 발병률도 높고, 한번 손상된 시력을 회복시키기도 거의 불가능하기 때문에 정기 검진을 통한 빠른 발견과 치료가 무엇보다도 중요하다”고 말했다.