국민건강보험공단의 ‘2007년 환경성 질환 진료환자 분석’에 따르면 2002년 552만 명이던 아토피, 천식, 알레르기 비염 등 환경성질환 진료 환자가 2007년에는 29.3%가 증가한 714만 명으로 집계됐다.
이중 알레르기 비염 진료환자는 2002년 294만 명에서 50.7% 증가한 443만 명으로 인구 1만 명당 892명 꼴로 나타났다. 2002년 1만 명당 611명에서 5년만에 약 46.0% 증가한 것이다.
아토피 피부염 진료환자는 2002년(112만 명) 이후 2004년(119만 명)까지 증가추세를 보였으나, 2005년(118만 명)부터 감소, 2007년(112만 명)에는 2002년과 거의 동일한 수준으로 나타났다. 이를 인구 1만 명당으로 환산하면 2007년의 진료환자수는 2002년에 비해 3% 감소한 수치다.
천식 진료환자는 2002년 203만 명이었으나, 매년 조금씩 증가추세를 보여 2007년에는 2002년에 비해 17.7% 증가한 239만 명으로 나타났다. 인구 1만 명 당 비교 시 5년간 14%가 증가했다.
특히 주요 환경성 질환은 환경적 특성에 민감한 9세 이하 아동들이 타 연령층에 비해 진료환자수가 더 많은 것으로 나타났다. 2007년 알레르기 비염 진료환자의 경우, 전체 진료환자 중 9세 이하 아동들이 차지하는 비율이 21.2%(94만1000명)이며, 10대와 30대가 각각 16.7%(73만9000명), 17.3%(76만7000명)로 나타났다. 아토피 피부염 진료환자의 경우 53.4%(60만 명), 천식 진료환자의 경우 41.5%(99만1000명)를 차지했다.
주요 환경성 질환을 지역별로 살펴보면, 진료환자 실 인원은 전체 인구규모가 큰 경기지역에서 가장 많이 발생하며, 규모가 작은 제주가 가장 적었다. 이를 지역별 인구규모를 감안해 인구 1만 명 당으로 환산하면 알레르기 비염은 ①제주(1179명)>②경남(983명)>③인천(962명) 순이었고, 아토피 피부염은 ①제주(334명)>②대전(282명)>③광주(281명), 천식은 ①경남(574명)>②광주(571명)>③경북(569명) 순으로 나타났다.
한국환경정책평가연구원 추장민 책임연구원은 “환경성 질환은 환경적 요소에 민감한 아동 및 노인층에서 많이 발생하며, 그 발생원인으로는 실외뿐만 아니라 실내의 환경오염 노출을 들 수 있다”고 말했다.
지역별 환경성 질환 진료환자 편차에 대해서도 “제주도 등 깨끗한 지역이라 생각되는 곳의 환경성 질환자가 다수 발생하는 것은 타 지역과 달리 제주도가 도서지역으로서 가지는 특이한 환경생태학적 요인과 관련이 있을 것으로 추정된다”며 보다 정확한 원인규명을 위해서는 다양한 측면에서의 세부적인 심층조사가 필요하다”고 말했다.