지난 해 8월 CNN방송을 비롯한 미국 언론은 미국인들의 비만 문제에 대해 주목할만한 보도를 했다. 미국 언론은 보건의료단체인'미국의 보건 신탁(信託)'의 최신 보고서를 인용, 미국의 50개 주 중 31개 주에서 비만이 증가하고 있다고 밝혔다. 이 보고서에 따르면 미국의 32개 주에서 60% 이상의 인구가 비만 또는 과체중이었다.

이같은 통계는 지난 1991년의 연구와 비교할 때 상당한 심각성을 드러낸다. 당시에는 단지 4개 주에서만 비만 율이 15%를 웃돌았을 뿐, 어떤 주도 20%를 넘지 않았다.

미국에서는 '비만(Obesity)'의 영문 머리글자를 따서 최근의 젊은 층을 'O세대'로 부를 정도로 비만 문제는 심각하다. 미국은 이를 극복하기 위해 비만을 국가의 경쟁력을 저해하는 문제로 보고 대책을 마련하고 있다.

미국은 연방 정부가 가이드라인을 만들어 '비만 관리'를 실행하고 있다. 미국의 보건후생부 산하에 설치된 '건강한 국민 2010(Healthy People 2010)' 프로젝트는 미국이 성취해야 할 목표 중 하나로 비만 감소를 채택했다.

'건강한 국민 2010' 프로젝트(www.healthypeople.gov)는 각종 비만 지표를 바탕으로 오는 2010년까지 추진할 비만 감소 목표를 구체적으로 설정, 추진 중이다.

이 프로젝트에 따르면 6~11세 나이의 어린이 중 비만 어린이가 차지하는 비중을 전체의 5%로 줄이는 것이 목표다.

이를 위해 미국 보건 당국은 과일 및 야채 많이 먹기 운동을 장려하고 비만을 줄이는 식생활지침을 만들어 보급하고 있다. 또 학교와 각 지방자치단체에서는 체육시간을 늘리고 방과후 축구, 야구 등의 운동을 장려하고 있다.

미국 보건당국은 비만을 일으킬 수 있는 음식물에 대한 규제도 강화하고 있다. 지난해 미국의 보건 당국은 10대 스낵 생산 업체들이 비만을 유발하는 트랜스지방 등의 규제를 강화하고 비만을 줄이기 위해 노력하겠다는 입장을 밝히도록 권고했다. 전체 TV 식품 광고의 약 70% 가량을 차지하고 있는 이들 기업은 미 정부의 입장을 반영, 비만을 유발할 수 있는 제품에 대한 광고를 신중히 하겠다는 뜻을 밝혔다.

미 보건당국은 또 빈곤율과 비만율이 비례하고 있는 현상에 주목, 경제 측면에서 비만을 다루려는 노력도 병행하고 있다.

미국에서 빈곤율이 높은 미시시피, 웨스트버지니아, 알라바마, 켄터키, 루이지애나는 미국의 전국 평균보다 훨씬 더 높은 비만율을 보임에 따라 이에 대한 대책을 공론화하는 분위기다.

각 지방자치 단체의 노력도 활발하다. 지난 7월 로스앤젤레스 시의회는 소아(小兒) 비만율이 30%로 시 평균(21%) 보다 훨씬 높은 남부 지역에 패스트 푸드 음식점을 신설하지 못하도록 하는 법안을 마련했다. 또 뉴욕 캘리포니아 일부에서는 아예 교내에서 정크푸드를 팔지 못하도록 하는 규제도 강화하고 있다.

하지만 미국의 국가차원에서 비만대책이 부족하다는 비판이 적지 않다. 미국 의학연구원은 미국의 비만 대책이 산발적이며 예산도 부족하다고 비판했다. 지난해 미국의 비만관련 보고서를 작성한 '미국의 보건 신탁'의 제프리 레비 박사는"비만을 개인의 문제에서가 아니라 미국의 국가 전략차원에서 다루려는 노력이 더 필요하다"고 말했다.