[click! 클리닉&센터] 고려대 안산병원 오목가슴클리닉
"제 자랑 같아서 민망하지만, 오목가슴 수술 실적이 세계 최고 수준입니다. 우리나라 의료가 전 세계의 주목을 받는데 기여했다는 것이 자랑스럽습니다." 고려대 안산병원 오목가슴클리닉을 이끌고 있는 박형주(흉부외과) 교수는 오목가슴 수술 실적 1060여 건으로 개인으로 세계 최다를 기록 중이다.
갈비뼈(늑골)는 가슴 가운데에 세로로 만져지는 단단한 뼈(흉골)와 여기에 가로로 연결된 부드러운 뼈(늑연골), 그리고 이 뼈와 연결돼 등의 척추 뼈까지 둥글게 이어진 단단한 늑골로 이뤄져 있다. 늑연골이 있는 이유는 숨을 들이쉬고 내쉴 때 폐를 감싸는 흉곽이 유연해야 하기 때문. 늑연골이 어떤 이유에서 과잉 성장, 너무 길어져 안으로 휘어지면 오목가슴이 된다.
오목가슴의 문제점은 적지 않다. 갈비뼈의 중요한 역할이 심장이나 폐 등 중요한 장기를 보호하는 것인데, 내장 쪽으로 휘어지면서 심장이나 폐를 압박, 기능 장애와 발육 저하 등을 초래할 수 있다. 감기에도 잘 걸린다.
가슴이 쑥 들어간 것이 금방 눈에 띄어 사춘기 때 심각한 정서적, 심리적 장애를 불러오는 경우가 많다. 심한 오목가슴 때문에 공중목욕탕이나 수영장, 해수욕장 등에 한번도 가보지 않았다는 청소년들도 적지 않다.
이 때문에 적절한 시기에 수술 등 치료를 해주어야 한다. 문제는 생각보다 치료가 쉽지 않다는 것. 손쉽게 생각할 수 있는 수술법이 정상보다 너무 길게 형성돼 안으로 휘어들어간 갈비뼈 일부를 잘라내고 양쪽 부위를 연결시켜주는 방법이다. 1949년 개발돼 수십 년 간 해온 방법이 이 수술법이다. '라비치(Lavitch) 수술'이라고 한다.
이 수술법은 가슴 앞쪽을 20~30㎝ 가량 가로 또는 세로로 절개해야 한다. 늑연골을 잘라내고 가슴 모양을 만들어주는 '대수술'이다. 수술 시 출혈이 많고, 10일 이상 입원해야 한다.
이 수술의 단점을 보완한 것이 1997년 미국의 소아외과 의사 도널드 너스(Donald Nuss)가 발표한 너스 수술법이다. 가슴 양쪽에 1㎝ 남짓한 구멍을 뚫고 이를 통해 옷걸이처럼 생긴 금속 막대를 삽입, 지렛대의 원리를 이용해 휘어들어간 갈비뼈를 밀어 올려 정상 모양으로 만들어준다. 금속 막대(bar)를 2~3년쯤 삽입해두면 갈비뼈가 그에 맞게 굳어져 금속 막대를 빼내도 가슴 모양이 정상을 유지한다.
"너스 수술법은 라비치 수술법에 비해 무척 간단합니다. 환자의 고통이나 수술 비용에서도 큰 차이가 있죠. 환자의 특성상 너스법으로는 도저히 불가능한 경우를 제외하면 지금은 거의 대부분이 너스법으로 수술합니다."
박 교수가 1999년부터 현재까지 해온 오목가슴 수술 실적은 개인으로는 세계 최다이다. 너스 수술법을개발한 미국의 도널스 너스 박사팀이 한 수술은 이보다 많지만, 이는 팀 단위로 집계된 것이다.
세계 학계가 박 교수를 주목하는 또다른 이유는 그가 너스 수술법을 단순히 적용하는 데서 그치지 않고 획기적으로 개선된 수술법을 잇따라 내놓고 있기 때문이다.
너스 수술법도 몇 가지 문제점이 있다. 금속막대를 삽입한 채 2~3년 살다 보면 막대가 옆으로 돌아가는 경우가 생긴다. 또 오목가슴의 모양이 반듯한 대칭형(약 56%)에서는 효과적이나 환자의 44%를 차지하는 비대칭형 또는 일그러진 가슴에서는 적용하기 어려운 한계가 있었다. 이 때문에 너스법으로 수술한 뒤에 합병증이 발생했다는 보고가 적지 않다.
박 교수는 너스 수술법의 이런 문제점을 개선하는 수술법을 국제 학회에 잇따라 보고, 각국의 전문가들로부터 뜨거운 관심을 모으고 있다.
오목가슴은 대부분 선천적으로 타고 난다. 수술은 학교 가기 전인 3~5세 때 받는 것이 가장 좋다고 한다. 너스 수술법은 4~5일쯤 입원토록 한다. 건강보험이 적용되므로 환자 부담은 150만~200만원 정도. 금속막대를 삽입해도 어린이들은 1~2주, 어른들은 3개월쯤 지나면 일상생활은 물론 농구, 축구, 수영 등을 하는 데도 문제가 없다. 박교수는 1년에 오목가슴 너스 수술을 약 100건 이상 하고 있다.
고려대 안산병원 오목가슴클리닉에는 외국 의사들의 발길이 이어지고 있다. 박 교수는 싱가포르, 대만, 포르투갈, 베트남 등에 초청돼 수술을 시연하기도 했다.
박 교수는 "더 나은 오목가슴 수술법을 개발해 우리나라 환자들은 물론 전 세계 환자들이 혜택을 입을 수 있도록 하겠다"고 말했다.