사람들은 더럽고 지저분하다는 이유로 귓속을 무자비하게(?) 후벼판다. 하지만 귓속은 일부러 파지 않아도 된다. 귀지가 많아지면 스스로 탈락되기 때문이다. 외이도의 귀지는 피부를 외상으로부터 보호해주기 때문에 염증을 방어하기도 한다. 파지 않아도 소리를 듣는 데는 큰 지장이 없다.
오히려 마구 귓속을 파게 되면 귓병이 생길 수 있다. 목욕 후에 면봉이나 성냥개비 등으로 귀를 후비게 되면 외이도의 표피층 등이 박탈돼 세균이 침범하게 된다. 난청, 외이도염, 고막손상, 폐쇄성 각화증 등이 발생된다는 것도 무리는 아니다. 잘못하다 귀지를 속으로 밀어 넣게 되는 아찔한 상황이 연출되기도 한다. 습기 찬 물건으로 귀를 후비면 외이도에 습기가 차 귀지가 팽창하고, 이어 귀가 막히면서 난청이 나타나는 경우까지 생긴다. 요즈음은 고막손상과 함께 귀 안의 소리를 전달하는 뼈인 이소골이 손상되는 예까지 보고되고 있다. 특히 소아의 경우는 귀지를 제거할 때 움직여서 여러 가지 손상을 주기 때문에 주의해야 한다.
귀를 심하게 후비면 귀지선이 자극받아 더 많은 귀지가 분비되기도 한다. 대전 선병원 이비인후과 박문규 과장은 “만성 외이도염 환자의 경우 대부분 가렵기 때문에 자꾸 외이도에 손을 대게 되고 그 결과 또 다시 상처가 생기는 상태가 반복된다”며 “이 경우에는 가까운 이비인후과에서 당분간 치료를 받으면서 악순환의 연결 고리를 끊어 주는 것이 좋다”고 말했다.
그런데도 귀지가 불결하고, 답답해 파고 싶은 충동을 느낀다면 제대로 파야 한다. 마른 귀지가 외이도를 부분적으로 막고 있으면 겸자나 이구를 사용해 제거할 수 있다. 귀지가 젖어 있다면 흡인기를 이용해 제거한다. 찬 상태에서 주입하면 현기증을 일으킬 수 있으므로 체온과 같은 온도로 사용한다. 귀지를 용액으로 녹이는 방법도 있다. 세척한 후에는 외이도를 잘 관찰해 남은 귀지를 흡인한다. 이 방법이 어렵다면 면봉을 사용해 외이도를 건조시키는 방법도 있다.
전문의들은 만약 귀에 이물증세가 있거나 귀 폐쇄증세가 있고, 귀에서 냄새가 나는 이루가 있다면 이비인후과를 찾아 안전하게 제거하는 것이 좋다고 말한다.
/헬스조선 편집팀
마른 귀지는 괜찮지만 젖은 귀지는 나쁘다?
사람들은 마른 귀지는 괜찮지만 젖은 귀지는 나쁘다고 생각하는데 이는 사실과 다르다. 육식이 많은 백인과 흑인은 젖은 귀지가 많고 채식이 주된 동양인은 마른 귀지가 많은데 이는 인종에 따른 특색일 뿐이다.
귀지는 건형(乾型) ·습형(濕型)으로 나누며, 습형인 사람은 액와선(腋窩腺)의 분비도 많아서 액취가 따르게 된다. 습형은 90% 이상이 백인, 흑인인데 비하여 황인종은 10～20%이다. 보통 건조하고 작은 이구는 자연배출이 되지만 이것이 차차 커져서 외이도를 막는 경우가 있다.