인제대의대 백병원 비만센터 강재헌·유선미 교수팀은 20일 “서울과 5대 광역시 등 전국 14개 중학교 학생 3615명을 대상으로 ‘청소년 비만 유병률과 합병증’을 조사한 결과, 5명 중 1명(17%)이 비만으로 나타났다”고 밝혔다. 비만 남학생은 22.3%, 비만 여학생은 10.7%로, 남학생이 2배 이상이 많았다.
비만으로 진단된 중학생 총 587명 중 76.5%인 449명은 지방간 등으로 인한 간기능 이상, 콜레스테롤이 높은 고지혈증, 고요산혈증, 고혈당 등 한 가지 이상의 비만 관련 합병증을 가지고 있는 것으로 조사됐다.
2가지 이상의 합병증을 지니고 있는 중학생도 36.3%(213명)에 달했다. 비만 청소년의 합병증 여부에 대해 전국 단위의 조사가 이뤄지기는 이번이 처음이다.
간기능 수치인 AST와 ALT의 경우, 비만 학생 그룹이 정상 체중 그룹보다 각각 10배, 13배나 높았으며, 고지혈증 위험도도 4배 높았다. 고요산혈증 위험은 비만 학생 그룹에서 2배 높았고, 고혈당 위험도는 5배나 높은 것으로 나타났다.
가족력을 보면, 부모 모두가 비만인 경우, 자녀의 비만 위험도가 2.92배 높았다. 특히 아버지(1.59배)보다 어머니(2.21배)가 자녀의 비만에 더 큰 영향을 미쳤다.
소아비만은 대개 성인비만으로 발전하기 쉬운데, 이는 아동기와 사춘기에 신체적 급성장이 이루어지면서 체지방 세포 수가 증가하기 때문이다.
강재헌 교수는 “10~13세에 시작된 과체중 및 비만의 80%는 성인 비만으로 이어져 고혈압·당뇨병·고지혈증 등 성인병의 원인이 된다”며 “청소년 시기의 비만을 단순히 성장과정으로 오인하여 간과하는 부모들이 많은데 이 시기 비만도 건강을 심각히 위협하는 ‘질환’이라는 인식이 필요하다”고 말했다.
( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )