질병 아닌 '장애'... 사회적인 접촉 기피
기억·계산력 뛰어난 경우 있지만 드물어

개봉 한 달 만에 400만 관객을 돌파한 영화 "말아톤"은 자폐증 청년 배형진(20)군에 관한 실화다. 편견 많은 우리 사회에서 자폐증 환자의 고달픈 삶과, 자폐증 아들을 보통 사람들과 어울려 살아가게 하려는 어머니의 애환, 그리고 자폐증 환자가 어려움을 딛고 마라토너로 성장하는 과정을 잔잔하게 보여주고 있다.

자폐증은 아동 1만명당 2~12명에게 나타나는 매우 흔한 질병이다. 서울대병원 홍강의 교수의 조사에 따르면 1만명당 9.2명에게 나타났다. 유아나 소아에서 나타나는 발달 장애의 일종으로 대부분 출생 후 30개월 이내에 발견되며, 대개는 성인이 된 뒤에도 이어진다. 확실한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 선천적인 유전자 이상, 출생 전후의 뇌손상 또는 감염, 뇌의 구조적 이상 또는 생화학적 이상 등이 원인으로 여겨지고 있다.

자폐증 어린이는 성장 과정에서 전반적으로 장애를 나타내는데, 특히 다른 사람과의 사회적·정서적인 관계를 발전시키지 못한다. 사회성 발달이 더뎌져 다른 사람들과 눈길을 맞추는 일을 피하고, 신체 접촉을 싫어하는 등 사회적인 접촉을 기피한다. 언어 발달이 잘 이뤄지지 않아 상대의 말을 되뇌거나, 같은 말만 반복하며, 괴상한 소리를 지르거나, ‘나’를 ‘너’라고 하는 등 인칭대명사를 혼동하는 등의 증상이 나타난다. 흔히 괴상한 행동을 반복적으로 되풀이하기도 하고, 특정한 물체나 생물 등에 대한 과도한 집착을 보이며, 특이한 행동을 자주 하게 된다. 주위 환경의 변화에 대한 저항이 많아서 새로운 환경이나 새로운 경험을 받아들이지 못하고 똑같은 것만을 고집하기도 한다.

자폐증 환자의 3분의 2는 정신지체 수준의 지능을 나타내며, 나머지 3분의 1도 대개 평균 이하의 지능을 나타낸다. 간혹 특정한 일에서는 정상인보다 우수한 능력을 보이는 경우도 있는데, 특히 단순 기억이나 계산, 시간·공간적 능력 등에서 뛰어난 경우가 많다. 이를 ‘천치 석학’(idiot savants)이라 하는데, 영화 ‘레인맨’에 등장하는 자폐증 환자 레이먼드(더스틴 호프만)의 특출한 기억력, 브루스 윌리스가 주연한 영화 ‘머큐리’에 등장하는 사이먼의 암호해독능력 등이 여기에 해당한다.

‘천치석학’이 되는 원인은 불분명하지만 뇌에 어떤 중대한 변화가 일어난 때문으로 추정한다. 이 때문에 자폐증 환자 중엔 천재가 많다고 얘기를 하는데, 실제로 그런 경우는 매우 드물다.

▲ 서호석/차병원 정신과 교수

자폐증은 질병이 아니라 장애다. 따라서 치료의 목표도 완치가 아니다. 환자의 행동장애를 줄이고, 언어적·비언어적 의사소통이 좀더 진전될 수 있도록 조성해 주고, 스스로 관리할 수 있는 기술을 발전시키는 것이 치료의 목적이다. 사회성 개선 프로그램을 통해 서로 눈 맞추고 대화하기, 상대방의 말이나 동작에 대해 적절하게 반응하기 등의 훈련을 하면 의사소통 능력을 키우는 데 도움이 된다. 또 다양한 체육 활동이나 놀이를 통해 에너지를 발산시키는 동시에 다른 사람들과 어울리는 연습을 할 수 있으며, 음악·미술 치료를 병행하면 다소나마 정서 발달을 꾀할 수 있다.

또한 자폐 아동들은 흔히 우울증이나 강박 증상, 지나치게 과격한 행동을 보이기도 하는데, 이때는 향정신성 약물 치료가 도움이 된다. 무엇보다 보호자들이 너무 기대하지 않도록 하고, 환자들이 스스로 일상적인 생활을 해나갈 수 있도록 꾸준히 교육, 훈련하는 것이 중요하다.

<이런 것이 자폐증> 1. 다른 사람들에게 관심이 없어, 불러도 대답하지 않거나 인사해도 쳐다보지 않는다. 2. 일정한 생활 패턴에 익숙해져 있어 정해진 시각에 정해진 일과를 하지 않으면 불안해 한다. 3. 마음에 드는 물건이나 사소한 것에 강하게 집착한다. 4. 원하는 것을 못하면 괴성을 지르거나 제 손을 깨물고, 벽에 머리를 박는 등 자해를 한다. 5. 다른 사람들과 눈을 마주보며 얘기하지 않는다. 말을 제대로 못 하는 경우도 많다. 6. 손을 하루 종일 까딱거린다든지, 같은 말을 계속 중얼거리는 등 이상한 행동을 반복한다. 7. 비상한 기억력이나 암산 능력을 보이기도 한다.