입력 | 2026-05-12

목 통증이나 팔 저림 증상이 발생하면 대부분 '목디스크'를 먼저 떠올리기 쉽다. 그러나 한국인을 포함한 아시아권에서 상대적으로 빈번하게 발생하는 또 다른 경추 질환이 있다. 바로 후종인대골화증(OPLL)이다.

후종인대골화증은 경추 뼈와 디스크 뒤쪽에서 척추를 지지하는 '후종인대'가 비정상적으로 두꺼워지고 골화되는 질환이다. 본래 유연해야 할 인대가 점차 두꺼워지고 뼈처럼 변하면서 신경이 지나가는 통로인 신경관을 좁히고 척수를 압박하게 된다. 특히 이 질환은 서양인보다 한국·일본 등 아시아인에게서 더 많이 관찰되는 특성이 있어 유전적 요인도 깊게 관여하는 것으로 알려져 있다.

문제는 초기 증상이 매우 모호하다는 점이다. 초반에는 단순 목 통증이나 어깨 결림 정도로 나타나거나 아예 무증상인 경우도 많아 단순한 목디스크로 오인하기 쉽다. 하지만 골화가 진행되어 척수 압박이 심해지면 젓가락질이 서툴러지거나 글씨체가 변하는 등 손의 미세 운동 장애가 발생하고, 걸음걸이가 불안정해지는 보행 장애나 팔다리 저림 등의 신경 증상이 동반될 수 있다. 특히 신경이 이미 눌려 있는 상태에서는 낙상 등 가벼운 외상만으로도 갑작스러운 전신 마비로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

후종인대골화증에서의 수술 시기 결정은 환자의 예후를 좌우하는 중요한 요소이다. 손의 힘이 떨어지거나 보행이 부자연스러워지는 ‘경추 척수증’ 증상이 확인된다면 지체 없이 수술을 고려해야 한다. 이미 신경 손상이 진행된 단계에서 수술을 미룰 경우, 회복이 어려운 마비까지 진행될 수 있기 때문이다. 척수는 한 번 손상되면 재생이 제한적이기 때문에 수술 시기를 놓친 후의 치료는 기능 회복보다 악화 방지에 초점이 맞춰질 수밖에 없다. 증상이 뚜렷하지 않더라도 골화된 조직이 신경관의 상당 부분을 차지해 마비 위험이 큰 경우에도 수술을 고려할 수 있다.

후종인대골화증은 약물이나 주사 치료로는 이미 뼈처럼 변한 인대를 되돌릴 수 없기 때문에 수술적 치료가 근본적인 해결책이 된다. 골화된 부위가 1~2개 분절에 국한된 경우에는 목 앞쪽을 절개해 원인 물질을 직접 제거하는 '전방 수술'을 시행하며, 병변이 여러 마디에 걸쳐 길게 형성된 경우에는 목 뒤쪽에서 신경 통로를 넓혀주는 '후방 수술'을 통해 신경 압박을 해소할 수 있다. 필요에 따라 두 가지 수술을 병행하기도 한다. 최근에는 정상 뼈를 최대한 보존하면서 골화된 병변을 앞으로 이동시켜 신경 압박을 해소하는 '전방 슬라이딩 절골술(VBSO, Vertebral Body Sliding Osteotomy)'이 고난도 사례에서 효과적으로 활용되고 있다.

후종인대골화증은 전·후방 병행 수술이나 VBSO처럼 정교한 술기가 필요한 경우가 많아 경추 수술 경험이 풍부한 전문의를 찾는 것이 중요하다. 수술의 난도는 높지만, 적기에 제대로 치료받은 환자들은 마비된 신경 증상이나 보행 능력도 극적으로 회복되어 만족도가 매우 높은 편이다. 적절한 시기에 치료하면 큰 후유증 없이 일상으로 복귀할 수 있으므로 막연한 두려움으로 치료를 미루지 말길 바란다.

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