척추는 신체의 기둥에 해당되는 부위로 몸을 지지해주는 역할을 합니다. 이는 척추 뼈, 디스크, 근육, 인대로 이루어졌으며, 각각이 다른 역할을 하기도 하고 상호보완적으로 작용하기도 합니다. 그래서 어느 하나만 이상이 있어도 제대로 작동이 안 되고 문제가 생기게 됩니다(그림1 참고).
척추는 또 목, 등, 허리의 뼈를 모두 포함하고 있습니다. 그 중 목은 한자로 ‘頸(목 경)’ 자를 써 경추라 하고, 등은 ‘胸(가슴 흉)’ 자를 써 흉추, 허리는 ‘腰 (허리 요)’ 자를 써 요추라 합니다.
이 세 부위는 앞에서 보면 일직선이고, 옆에서 보면 2개의 S자 모양입니다. 왼쪽을 바라보고 서있는 사람을 보면 목의 곡선은 C 모양(전만)이고, 등의 곡선은 좌우 반대로 된 C 모양(후만)입니다. 또 그 아래 허리 곡선은 다시 C 모양(전만), 천추라고 하는 엉덩이까지는 다시 좌우 반대로 된 C 모양(후만)입니다.

이러한 곡선은 인간이 직립 보행하게 되면서부터 만들어졌습니다. 네발로 걷다가 직립보행을 하게 되면서 척추는 몸을 지탱하는데 더욱 중요한 역할을 하게 되었습니다.

몸통을 굽히고 젖히고 비트는 등 여러 동작들을 수행하게 되면서 그만큼 더 충격을 덜어주고 흡수해 줄 수 있는 구조가 필요했습니다. 그 역할을 척추 뼈 사이에 있는 디스크가 담당하게 되었고 척추가 점차 일직선에서 S 곡선 형태로 변해 이를 보다 더 잘 수행할 수 있도록 도와주었습니다. 반면에 허리가 지속적으로 충격을 받게 되면서 이전에 없던 디스크 병이나 그 밖의 척추 질환들이 발생하게 되었습니다.
척추는 단순이 뻣뻣이 서있는 기둥이 아니라 굽히거나 돌릴 수도 있습니다. 25개의 뼈들이 벽돌처럼 쌓여있고 그 분절이 각각 따로따로 움직여 몸을 유연하게 굽히고 젖히고 비틀 수 있습니다.
구체적으로 말하면 목에는 목뼈가 7개, 등에는 등뼈가 12개, 허리에는 허리뼈가 5개, 그 아래 엉덩이 부분에는 큰 삼각형 모양의 엉덩이 뼈, 즉 천추가 1개 있습니다. 이 천추도 본래는 5개의 작은 뼈들로 이루어졌었는데 엄마 뱃속에서 융합되어 태어날 때 하나로 만들어진 것입니다. 천추는 융합되는 과정에서 위에 있는 요추의 뼈가 1개 더 붙기도 하고, 덜 붙기도 합니다. 그래서 대부분의 사람이 5개의 요추를 가지고 있지만, 어떤 경우 4개인 사람도 있고 6개인 사람도 있습니다. 물론 이런 경우는 병이 아니므로 걱정할 필요 없습니다. 그리고 그 뼈들 사이에 디스크가 놓여 있습니다.

각각의 뼈에는 번호를 붙여 지칭합니다. 목뼈는 머리 쪽에서부터 제 1~7번 경추로, 등뼈는 7번 목뼈 아래쪽부터 제 1~12번 흉추로 불립니다. 그 아래 허리뼈는 순서대로 제 1~5번 요추로 불립니다. 하지만 뼈와 뼈 사이에 존재하는 디스크에는 번호가 없습니다. 그래서 디스크는 ‘제 5번 경추와 제 6번 경추 간(間) 디스크’ 또는 ‘제 4 번 요추와 제 5번 요추 간(間) 디스크’, 이런 식으로 표시합니다.

이 세 부위 중 병이 가장 많이 생기는 곳이 ‘허리’이고 가장 적게 발생되는 곳이 ‘등’입니다. 허리는 움직임이 많고 그 만큼 부하도 많이 받기 때문에 발병률이 높은 것이고, 등은 앞쪽으로 갈비뼈가 연결되어 흉곽을 이루고 그 흉곽이 심장과 폐를 보호하고 있어 움직임이 없도록 잡아주기 때문에 덜 망가지는 것입니다.
목∙등∙허리, 척추를 이루는 이 세 부분은 각각 독립적으로 움직일 수 있으나 결국은 하나입니다. 톱니 바퀴처럼 맞물려 서로의 자세에 영향을 미칩니다. 허리가 구부정한 자세로는 아무리 노력해도 목을 반듯하게 할 수 없습니다. 그래서 나쁜 자세로 허리를 구부리게 되면 등과 목의 자세도 자연히 나빠지게 되고 망가질 확률이 높아집니다.