2002년 초, 저는 당시 차병원 대체의학센터 전세일 원장과 함께 대체의학 취재를 위해 보름 정도 미국과 멕시코를 여행했습니다. 거의 하루에 한번씩 비행기를 타는 빡빡한 일정으로 미국 동부와 서부, 멕시코 티후아나 지역을 샅샅이 훑었습니다. 침으로 죽은 나무까지 살린다는 '황당한' 침술사부터 유명 대학병원 대체요법 클리닉까지 정말 다양한 대체요법을 취재했습니다.

전 박사와 저는 취재를 끝낸 뒤 대체요법은 병의 예방과 건강증진 목적으로 더 유용하다는 데 의견을 같이 했고, 전 박사는 "세계적인 대체요법·건강증진 센터를 만들고 싶다"는 포부를 밝혔습니다. 당시 취재한 것들은 그 해 2월부터 조선일보에 연재됐습니다.

작년쯤 차병원이 안티에이징 센터 '차움'을 만든다는 얘기를 들었습니다. 차광렬 회장이 1500억원을 조성하고, 전세일 박사 등의 아이디어를 종합해서 연면적 6000평의 세계 최대 안티에이징 센터를 강남에 오픈한다는 것이었습니다. 의료계에선 "투자 비용이 너무 많아 쉽지 않을 것"이란 얘기가 많았습니다.

저는 28일 개원에 앞서 지난 주 차움을 둘러봤는데, 두 가지 점에서 놀랐습니다.

첫째, 화려함입니다. 세계 최고의 인테리어·조명 디자이너가 꾸몄다는 차움의 절제된 화려함에 입이 딱 벌어졌습니다. 건물 내를 사색하면서 걸을 수 있게 3개 층에 걸쳐 조성된 계단과 건물 속 다리를 보고 있자니 '넘 볼 수 없는 그들만의 세상'을 엿보는 것 같아 기분이 불편했습니다.

둘째, 서비스입니다. 제가 알고 있는 모든 대체요법 및 안티에이징 요법의 '최고급 판'이 그 곳에 있었습니다. 유전자 기술을 응용한 노화 판정 및 질병 예측 시스템, 인도·중국인 전문가가 시술하는 메디컬 스파, 줄기세포 기술을 활용한 피부세포 성형 시스템…. 저는 무중력 상태와 유사한 상태에서 숙면을 취하게 한다는 '드리머스 캡슐'을 30분간 체험했는데, 마치 하늘나라에 갔다온 것처럼 몽환적이었습니다.

센터 투어를 마친 뒤 전세일 명예원장에게 "너무 화려하다"고 말했더니 "세계 최고급 안티에이징 센터를 열었다는 사실 자체에만 의미를 두어 달라"며 "미국과 유럽지역 VVIP 의료관광객 유치가 더 큰 목적이다"고 말했습니다. 그는 차움은 이미 세계적 의료펀드 중 한 곳과 '미국 차움' 설립 협의를 마쳤고, 세계적 노화연구소와도 기술 및 환자 교류 협력 관계를 맺어 충분한 경쟁력이 있다고 설명했습니다. 어찌보면 차움은 9년 전 대체의학 취재 여행의 산물인지도 모릅니다. 차광렬 회장의 과감한 승부수가 우리 의술의 세계화를 추진하는 촉매가 될지, 무리수가 될지는 좀 더 두고봐야 할 것 같습니다.

/ 임호준 헬스조선 편집장 hjlim@chosun.com