– 더위에 혈관이 확장되면서 정맥 압력이 증가해…‘정확한 진단’이 먼저
– 증상이 같아도 진단은 다르다…환자마다 다른 혈관 1:1 맞춤 설계 치료해야

최근 낮 기온이 크게 오르면서 다리가 붓고 저리거나, 밤중에 종아리에 쥐가 나 잠을 깨는 증상을 호소하는 이들이 늘고 있다. 대부분은 “날씨가 갑자기 더워져서 그렇겠지”, “요즘 피곤해서 그런가 보다” 하며 대수롭지 않게 넘긴다. 하지만 충분히 쉬어도 반복되는 다리 불편감은 단순 피로나 일시적인 혈액순환 장애가 아니라, ‘하지정맥류’가 보내는 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

오후만 되면 다리가 천근만근… 혹시 나도 하지정맥류?
하지정맥류 환자들이 진료실에서 가장 많이 호소하는 증상은 단연 “다리가 무겁다”는 느낌이다. 단순 피로와 달리 하지정맥류는 오래 서 있거나 앉아 있을수록 다리가 아래로 당겨지는 듯 묵직해지고, 오후나 저녁으로 갈수록 증상이 더 심해지는 특징이 있다. 다리를 올리고 쉬면 일시적으로 편해지는 경우도 많다.

다음과 같은 증상이 반복된다면 한 번쯤 정확한 상태를 점검해 보는 것이 좋다.

*내 다리가 보내는 위험 신호—자가 점검 체크리스트
✓  오후가 되면 다리가 무겁고 묵직하게 느껴진다.
✓  저녁마다 발목과 종아리가 붓고, 낮에 잘 맞던 신발이 꽉 낀다.
✓  밤에 자다가 종아리에 쥐가 자주 나 잠을 설친다.
✓  다리 피부가 특별한 이유 없이 자주 가렵다.

흔히 하지정맥류라고 하면 피부 겉으로 핏줄이 울퉁불퉁 튀어나온다고 생각한다. 그러나 정맥의 기능 저하는 피부 깊은 곳의 혈관에서 먼저 시작되는 경우가 많다. 겉보기에 아무런 변화가 없더라도 위에 언급된 증상이 지속된다면 진료를 통해 혈관 내부를 확인해 볼 필요가 있다.

“더워서 그렇겠지” 넘기면 혈관질환 악화될 수도
그렇다면 왜 날씨가 더울 때 다리 증상이 더 심해질까. 기온이 오르면 우리 몸은 체온을 낮추기 위해 혈관을 자연스럽게 확장한다. 이때 문제는 정맥 기능이 약해진 사람들이다.

다리 정맥의 혈액이 심장으로 제대로 올라가지 못하고 거꾸로 고이면, 발목과 종아리에 혈액과 체액이 정체되면서 부종과 통증으로 이어진다. 오래 서 있거나 하루 종일 앉아서 일하는 직업일수록 증상은 더 도드라지게 나타난다. 방치할 경우 피부염, 색소침착, 혈전, 피부궤양까지 진행될 수 있다.

증상은 같아도 원인은 제각각… 1:1 맞춤 설계 치료
정확한 진단을 위해서는 혈관 초음파(듀플렉스 초음파) 검사로 혈관의 굵기와 위치는 물론, 혈액이 어느 방향으로 얼마나 흐르는지 실시간으로 혈류를 면밀히 살펴야 한다.

환자들이 느끼는 불편함은 비슷해 보여도, 막상 초음파로 들여다본 혈관 상태는 사람마다 전혀 다르다. 혈관의 깊이와 역류 범위에 따라 적용할 수 있는 치료법도 여러 가지다. 그래서 일률적인 치료를 적용하기보다, 환자 한 사람 한 사람의 다리 속 ‘혈관 지도’를 명확히 그린 뒤 그에 맞춘 치료를 설계하는 접근이 필요하다. 이것이 치료 후 재발률을 낮추는 가장 확실한 길이다. 덧붙이자면, 다리에서 시작된 문제가 골반이나 더 깊은 정맥과 연결돼 있는 경우도 적지 않다.

계절 탓으로 미루지 말아야
여름철에 겪는 다리의 피로감과 부종을 그저 계절 탓으로 돌리며 넘기는 이들이 많다. 그러나 이는 몸속 혈관이 보내는 구조 신호일 수 있다. 물론 부종의 원인이 모두 하지정맥류인 것은 아니며, 림프부종이나 내과적 질환일 가능성도 있다. 다만 반복적인 부종, 저림, 밤에 나타나는 다리 쥐, 하체의 무거움이 지속된다면 미루지 말고 혈관외과 전문의를 찾아 혈관 초음파 검사를 받아 보길 권한다. 정확한 진단이 모든 치료의 출발점이다.