옆구리나 허리가 아플 때, 많은 이들이 과거의 외상이나 근육 문제를 먼저 떠올린다. 특히 사고 이력이 있는 경우에는 “그때 다친 곳이 아직도 남아 있나 보다”라고 생각하며 통증을 오랫동안 방치하는 경우가 적지 않다. 실제로 외래에서 만난 50대 여성 환자도 그랬다. 왼쪽 옆구리가 오랫동안 불편했지만, 과거 사고의 후유증이려니 하고 수년간 별다른 검사를 받지 않았다. 하지만 검사 결과는 예상 밖이었다. 신장 안에 무려 6cm에 달하는 거대 결석이 자리 잡고 있었다.

이 환자의 경우, 엑스레이 검사에서 좌측 신장에 약 6cm 크기의 사슴뿔 결석이 발견됐다. 결석이 크고 모양이 복잡한 만큼, 치료 방법 선택이 중요했다. 과거라면 배를 열어 수술하거나 복강경을 이용하는 방식이 일반적이었다. 하지만 환자는 상담 과정에서 절개를 동반한 수술보다 몸에 부담이 적은 방법을 원했다. 그러면서 여러 차례 시술이 필요하더라도 내시경으로 진행하고 싶다는 뜻을 전했다. 충분한 상의 끝에 절개 없이 진행하는 ‘연성 요관경 하 신장 결석 제거술(RIRS)’을 시행하기로 했다.

RIRS는 요도를 통해 가느다란 내시경을 삽입한 뒤, 요관을 거쳐 신장 내부까지 직접 접근하는 방식이다. 시술 전 요관에 액세스 시스(access sheath)라는 얇은 관을 먼저 설치해 내시경이 오가는 통로를 확보하고, 연성(유연하게 구부러지는) 내시경을 통해 신장 깊숙한 곳까지 접근한다.

결석에 도달하면 홀뮴 레이저를 이용해 결석을 잘게 부수고, 작게 조각난 돌은 바스켓이라는 작은 집게 형태의 기구로 집어 꺼낸다. 이 환자의 경우 결석이 매우 커서 한 번의 시술로 모두 제거하기 어려웠고, 경성(단단하고 직선 형태의) 요관경과 두꺼운 툴리움 레이저를 추가로 활용해 최대한 많은 양을 파쇄했다. 시술 후에는 요관이 붓는 것을 방지하고 소변 흐름을 유지하기 위해 요관 스텐트를 일시적으로 삽입했다.

결석의 크기가 컸던 만큼 시술은 수 주에 걸쳐 여러 차례 진행됐다. 매 시술 후 엑스레이 검사를 통해 결석의 잔여량과 스텐트 위치를 확인하며 치료 경과를 꼼꼼히 추적했다. 세 차례의 시술 끝에 결석의 상당 부분이 제거됐고, 남아 있는 작은 잔석에 대해서는 약물 치료를 병행하며 추적 관찰하는 방향으로 계획을 세웠다. 환자는 그동안의 치료 과정이 고된 만큼, 당분간 충분히 쉬면서 이후 경과를 지켜보기로 했다. 통증 등 불편한 증상이 생기면 언제든 바로 연락할 수 있도록 했고, 이후 수개월 간격으로 정기적인 추적 검사를 이어갈 예정이다.

결석을 오래 방치하면 신장 기능에 영향을 줄 가능성이 높아진다. 특히 이 사례처럼 크고 복잡한 형태의 결석은, 시간이 지날수록 소변 흐름을 막거나 반복적인 감염을 일으켜 신장 조직이 서서히 손상될 수 있다. 반면 적절한 시점에 발견하고 환자의 상태에 맞는 치료를 시작한다면, 절개 없이도 신장 기능을 보존하며 결석을 제거할 수 있는 가능성이 높아진다.

신장결석 치료는 결석의 크기, 위치, 형태, 신장의 전반적인 상태, 환자의 몸 상태에 따라 접근 방법이 달라진다. 이 사례처럼 증상이 오랫동안 다른 원인으로 오인되는 경우도 많다. 원인 모를 옆구리 통증이 오래 지속된다면, 한 번쯤 비뇨기계의 이상 여부를 확인해보는 것이 바람직하다. 정확한 진단과 충분한 상담을 통해 본인에게 가장 적합한 치료 방향을 찾는 것, 그것이 치료의 시작이다.