무릎 통증으로 검사를 받은 뒤 “연골이 닳았다”는 설명을 들으면 많은 환자가 곧바로 인공관절 수술을 떠올린다. 하지만 무릎 연골 손상이 있다고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 중요한 것은 연골 손상의 정도, 통증의 양상, 일상생활 제한 정도를 종합적으로 판단하는 것이다.

무릎 연골은 관절 안에서 뼈와 뼈 사이의 마찰을 줄이고 충격을 흡수하는 역할을 한다. 이 연골이 나이, 반복적인 사용, 외상, 체중 증가 등으로 점차 닳으면 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다. 초기에는 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때만 통증이 나타나지만, 손상이 진행되면 평지를 걸을 때도 아프고, 무릎이 붓거나 뻣뻣해지는 증상이 동반된다.

연골 손상 초기라면 대부분 비수술 치료를 우선 고려한다. 약물치료, 물리치료, 주사치료, 운동치료 등을 통해 통증과 염증을 줄이고 관절 기능을 유지하는 것이 목표다. 특히 허벅지 근육을 강화하면 무릎 관절에 직접 전달되는 하중을 줄일 수 있다. 체중 조절도 중요하다. 무릎 관절염 치료는 일반적으로 운동, 체중 관리, 약물치료 등 비수술적 방법에서 시작하는 것이 기본 원칙으로 제시된다.

중기 단계에서는 연골 손상 범위와 관절 정렬 상태를 함께 살펴야 한다. 통증이 반복되더라도 관절 전체가 심하게 망가지지 않았다면 주사치료, 재활운동, 보조기 사용 등으로 증상 조절을 시도할 수 있다. 경우에 따라 관절내시경 치료나 절골술 같은 방법을 고려하기도 한다. 특히 한쪽 내측관절면에만 손상이 집중돼 다리 정렬이 틀어진 경우에는 체중 부하를 관절상태가 정상인 외측으로 분산시키는 치료인 오다리교정술이 도움이 될 수 있다.

반면 연골이 거의 남아 있지 않고 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 말기 관절염이라면 보존적 치료만으로는 한계가 있다. 이때는 통증이 밤에도 지속되거나, 짧은 거리 보행도 어렵고, 약물이나 주사치료 효과가 오래가지 않는 경우가 많다. 이런 상태라면 인공관절 수술을 포함한 수술적 치료를 고려할 수 있다. 인공관절 수술은 손상된 뼈와 연골을 금속·플라스틱 재질의 인공관절로 대체해 통증을 줄이고 관절 기능을 회복시키는 치료다. 수술 여부는 관절 운동 범위, 안정성, 근력, 엑스레이상 손상 정도 등을 종합해 판단한다.

다만 “연골이 닳았다”는 말만으로 수술 시기를 결정해서는 안 된다. 영상 검사에서 관절염이 보여도 통증이 심하지 않거나 일상생활이 유지된다면 비수술 치료를 지속할 수 있다. 반대로 영상상 손상이 아주 심하지 않아도 통증과 기능 제한이 크다면 보다 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 결국 치료의 기준은 사진 한 장이 아니라 환자의 증상과 생활 수준이다.

무릎 연골 손상은 방치하면 점차 진행될 수 있지만, 조기에 관리하면 수술 시기를 늦추거나 통증을 충분히 조절할 수 있다. 무릎이 반복적으로 붓거나 계단에서 통증이 심해진다면 단순한 노화로 넘기지 말고 관절 상태를 확인하는 것이 좋다. 연골이 닳았다고 해서 곧바로 수술을 걱정하기보다, 현재 단계에 맞는 치료를 선택하는 것이 건강한 무릎을 오래 지키는 방법이다.