손목이나 손등에 말랑한 혹이 만져지면 많은 이들이 덜컥 겁부터 먹는다. 눈에 띄게 튀어나온 혹을 보며 ‘혹시 암은 아닐까’ 걱정하는 경우도 적지 않다. 하지만 실제로 손목 관절 주변에 생긴 혹, 물혹으로 병원을 찾는 대다수 환자의 경우, 결절종으로 진단되는 경우가 흔하다.

결절종은 손목뿐만 아니라 관절이나 힘줄막 주변에 생기는 대표적인 양성 종양으로, 특히 손목과 손가락, 손등, 발목, 발등 부위에서 자주 발생하는 것으로 알려져 있다. 실제로 건강보험심사평가원 통계를 보면 2024년 결절종 환자는 16만1584명으로 집계되는데, 생각보다 흔한 질환임을 알 수 있다.

결절종은 손을 많이 사용하는 사람들에게서 흔히 발생하는 관절질환으로, 관절액이 흘러나와 젤리같이 고인 물주머니를 말한다. 특별한 증상이 없는 경우에는 경과 관찰을 통한 보존적 치료를 우선시한다. 하지만 크기가 점점 커지거나, 통증 및 압박감, 감각이상, 미용적 스트레스가 크다면 적극적인 치료를 고려해야 한다.

간혹 인터넷에서 주사기를 통해 결절종을 제거한다는 내용의 글이 있다. 주사흡입술은 결절종의 크기만 일시적으로 줄여줄 뿐, 근본적인 원인을 해결하는 치료는 아니다. 물혹 안의 관절액을 빼내더라도 관절액이 새어 나오는 통로가 그대로 남아 있으면 시간이 지나 다시 차오르며 재발할 수 있기 때문이다. 마치 밑 빠진 독처럼 구멍 뚫린 항아리에서 흘러나와 고인 물만 제거하고서, 깨진 밑 부분은 그대로 두는 것과 같다.

따라서 적극적인 치료가 필요한 결절종이라면, 수술적 치료를 통해 근본적인 치료를 시행해야 재발의 위험에서 벗어날 수 있다. 수술적 치료는 최소 절개 후 결절종(물혹, 물주머니)을 제거하고서 관절액이 새어 나오는 뿌리 부위를 봉합하는 결절종 제거 및 뿌리 봉합술을 시행한다.

결절종 제거 및 뿌리 봉합술을 받은 환자의 경우에는 더 이상 추가적으로 관절액이 새어 나오지 않기 때문에 온전히 건강한 관절을 되찾게 된다. 많은 환자들이 걱정하는 수술 후 손 사용은 평균적으로 수술 다음날부터 가능하며, 입원 기간 역시 1박 2일 정도로 부담이 없는 편이다. 특별한 재활 과정은 없다. 상처 부위에 물이나 오염물질만 약 2주간 닿지 않게 조심하면 된다.

결절종 수술은 수술 후 특별한 제약이 없고, 부담이 적은 만큼, 미용상 스트레스나 통증 및 불편감이 발생한다면 망설이지 말고서, 정확한 진단 및 치료가 가능한 정형외과 전문의를 찾아 건강하고 말끔한 손목을 되찾기를 바란다.