무릎이 건강하다는 것은 무엇일까? 일단 무릎이 아프지 않아야 하고 잘 걸을 수 있어야 하며, 무릎을 사용할 때 특별한 불편함이 없어야 할 것이다. 아무래도 무릎을 크게 다치거나 수술을 받은 적이 없을 가능성이 높다.

하지만 이렇게 괜찮은 무릎에도 어느 순간 퇴행성 관절염이 오고 점점 진행해서 무릎 인공관절 수술을 받게 될 수 있다. 우리나라 65세 이상 무릎의 80% 이상에서 퇴행성 관절염이 발생한다는 사실은 대부분의 사람들이 결국에는 건강하지 않은 무릎을 가지게 됨을 시사한다.

오히려 무릎 골절이나 인대, 연골판, 연골의 문제로 수술을 받았지만 통증이나 기능 이상 없이 지내는 경우도 당연히 많다. 건강하지 않은 무릎이었지만 치료 후 더 나아진 무릎으로 이전 문제들을 잊어버릴 정도가 되면, 무릎이 전보다 더 건강해졌다는 의미가 된다.

따라서 건강한 무릎의 범위는 지금 아무 증상이 없고 그동안 문제가 없었다는 의미에 국한되지 않는다. 추후 언제든 아플 수 있다는 생각으로 무릎의 현 상태를 확인 점검하고 미리 대비, 예방한다. 그리고 무릎의 여러 단기적인 급성 문제들을 최대한 해결하고 만성적 문제들을 장기적으로 잘 관리하여 앞으로 안 아프거나 덜 아픈 무릎을 만들기 위해 노력하는 과정을 포함하고 있다.

수술 또는 비수술적인 여러 치료 방법으로 이전보다 더 좋고 강하고 튼튼하게 오래 쓰는, 더 건강한 무릎을 추구하는 것이 바로 필자의 진료 철학이다. 무엇보다 건강한 무릎을 위해서는 반드시 환자와 의사가 함께 노력해야 한다.

건강한 무릎을 위한 의사의 진료

더 좋고 강한 무릎을 만들기 위해서는 일단 의사의 진료를 통해 지금의 무릎 상태를 잘 알아야 한다. 진료실에서는 필자와 같은 무릎 정형외과 의사들이 여러 절차에 따른 환자 진료 후 다양한 진단과 복잡한 치료들을 설명한다. 진료 과정은 첫째 진찰과 검사를 통한 진단, 둘째 분석 및 치료계획 수립, 셋째 수술과 그 전후 비수술적 치료의 3단계로 나눌 수 있고, 각각의 부분에서 매우 많은 고민이 필요하다.

환자들은 보통 무릎이 아파서 필자의 진료실을 찾는다. 무릎의 통증과 불편함은 환자가 느끼는 주관적 소견이므로, 객관적 검사상 문제가 있어도 증상이 별로 심하지 않을 수 있어 주의해야 한다. 호미로 막을 것을 가래로 막는다는 속담이 있다. 통증에 예민하지 않은 성격이라면 오히려 작은 무릎 증상에도 조기 진료가 필요할 수 있다는 것이다.

다음으로는 각종 검사를 통해 객관적으로 무릎을 진단한다. 신체 검진과 Xray, MRI 등의 각종 이미지 검사들을 하고, 증상과 이러한 검사 결과를 연결지어 분석 후 구체적인 치료 계획을 수립한다. 특히 기본치료를 거쳐 심화치료로 넘어가는 데 있어 MRI는 매우 중요하다.

무릎의 치료 결정에 있어 가장 필수적인 것은 수술의 필요성 유무이다. 수술을 해야만 하는 경우가 있고, 수술이 필요해 보이지만 보존적 또는 비수술적 치료를 먼저 해 보고 경과를 봐서 재결정을 하기도 한다. 수술이 필요하지 않으면 보존적 치료를 집중적으로 시행한다.

수술을 하더라도 수술 전후의 비수술적 치료는 매우 중요하다. 수술은 직접적으로 병변을 해결하고 환경을 개선하지만, 수술 후 근육이 약해지거나 염증이 심해지면 증상이 지속되거나 문제가 재발할 가능성이 높아진다. 따라서 수술 전부터 가능한 범위 내에서 운동치료와 염증치료로 대별되는 보존적 비수술적 치료를 시작해야 한다.

건강한 무릎을 위한 환자의 노력

무릎 클리닉에서 진료를 보다 보면 이전보다 진료실의 분위기도 많이 바뀌고 있다는 생각이 든다. 이전에는 의사가 간단히 쉽고 짧게 진단과 치료를 알려주고 진료를 끝냈다면, 요새는 좀 더 환자의 궁금증을 해결해 주기 위해 의사가 더 구체적으로 분석하여 자세히 설명하는 쪽으로 점점 변하는 듯하다.

적극적인 환자들의 무릎을 위한 노력은 단순히 인터넷에서 AI(인공지능) 등을 통해 찾아본 내용을 의사에게 확인하는 수준에 그쳐서는 안 된다. 온갖 정보가 넘쳐나는 시대에서 최대한으로 정확한 치료를 의사와 상의하여 결정하고, 나에게 맞는 건강한 무릎을 위한 행동을 시작해야 한다. 예를 들어 당장 지금부터 무릎 주변 근육 강화 운동을 조심히 시작하는 것은 평생 좋은 무릎을 가질 수 있는 첫 걸음이 될 것이다.

평소 무릎의 증상이 있다면, 정형외과 진료 후 본인의 기본적인 자세와 동작, 활동과 운동의 네 가지 내용에 문제는 없는지 확인해야 한다. 양반다리나 쪼그려 앉기를 즐겨 하지는 않는지, 계단 운동이나 등산을 좋아하는지, 현장직으로서 다리를 많이 사용하는지, 근육은 약한데 유산소 운동을 고집하고 있지는 않는지 등 자기도 모르게 무릎에 무리가 가는, 염증을 유발하는 생활을 하고 있을 가능성이 높다.

무릎에 생기는 염증반응은 통증만을 유발하지는 않는다. 무릎의 부종, 삼출, 열감, 관절운동이나 보행 시 불편감이나 뻣뻣함 등 통증 외의 이상 증상이 있을 때에도 통증에 준하는 주의를 기울여야 하고, 정형외과 진료를 주저하지 말아야 한다. 무릎이 그냥 많이 아프지 않다고 해서 무조건 괜찮은 것은 아니다.

수술 후에 통증이 지속된다면 무릎의 근육이 약해서 그런 건 아닌지, 새로운 문제가 발생한 것은 아닌지 내 무릎을 수술한 의사와 충분히 상의해야 한다. 수술 후 관리까지도 치료의 범위에 포함되기 때문이다. 내 무릎을 위해 적극적이고 능동적인 자세가 항상 필요하고, 무엇보다 무릎의 근육 강화 운동은 평생 지속되어야 한다.

늦었다고 생각할 때가 적기

필자가 추구하는 건강한 무릎은, 염증이 없어 더 좋은 무릎이고, 근육이 좋아 더 강한 무릎이다. 더 좋고 강한 무릎이므로 더 건강하게 오래 오래 사용할 수 있다. 수술 여부를 떠나서, 그리고 남녀노소를 막론하고 모두에게 해당되는 무릎 치료이다.

무릎 정형외과 의사로서 외래 진료실과 수술실에서 항상 내 환자의 평생 무릎 치료에 대해 생각하고 고민하여 결정한다. 의사는 수술만 잘하면 되는 것이 아니라, 환자 개인에 대한 모든 비수술적 치료의 계획을 수술 전후에도 잘 수립해 주어야 한다.

인대 파열, 연골판 손상, 연골 결손, 무릎의 외상, 퇴행성 관절염에 대한 보존적 치료와 각종 수술적 치료 방법을 칼럼과 동영상을 통해 자세히 설명한 바 있으니 참고하면 좋을 것 같다.

특히 무릎 건강 관리의 핵심은 퇴행성 관절염이 생기지 않게 하거나 나빠지지 않게 하는 데 있다. 관절염이 생기지 않게 하고, 생겼으면 악화하지 않게 해야 한다. 모든 무릎 환자들은 증상 완화와 관절염의 악화 방지를 위해 근육강화 운동치료와 염증치료에 대한 노력을 지금부터 아끼지 않아야 한다. 늦었다고 생각할 때가 가장 빠르거나 적기다.