전립선염은 남성에게 매우 흔한 질환이다. 실제로 평생 한 번 이상 전립선염 증상을 경험하는 남성은 적지 않으며, 그만큼 진료실에서 자주 마주치는 질환이기도 하다. 그럼에도 불구하고 전립선염은 여전히 오해가 많은 병 중 하나다. 대표적인 오해가 “전립선염은 성병이다”, “항생제만 먹으면 낫는다”, “검사 없이 증상만으로도 진단할 수 있다”는 생각이다. 그러나 실제 임상에서 전립선염은 이보다 훨씬 복잡한 양상을 보인다.

전립선염은 흔히 ‘남성의 감기’에 비유된다. 증상이 다양하고, 호전과 악화를 반복하며, 컨디션과 생활 습관의 영향을 크게 받기 때문이다. 회음부 통증, 하복부 불편감, 배뇨 불편, 잔뇨감, 성기능 저하 등 증상 또한 사람마다 다르게 나타난다. 괜찮은 날도 있지만, 피로하거나 술을 마신 뒤에는 증상이 갑자기 심해지기도 한다. 이런 특성 때문에 “조금 참다 보면 낫겠지” 하고 넘기다가 만성화되는 경우도 적지 않다.

하지만 전립선염은 결코 단일 질환이 아니다. 미국국립보건원(NIH)은 전립선염을 급성 세균성 전립선염, 만성 세균성 전립선염, 염증형 만성 골반통증증후군, 비염증형 만성 골반통증증후군, 무증상 염증성 전립선염 등 여러 유형으로 분류한다. 즉, 원인도, 경과도, 치료 전략도 제각각이라는 의미다. 따라서 단순히 증상만 보고 “전립선염 같다”고 판단하거나, 항생제를 일괄적으로 처방하는 방식은 한계가 분명하다.

실제 진료 현장에서는 전립선염으로 의심돼 병원을 찾았지만, 정밀 검사 결과 전혀 다른 질환으로 진단이 바뀌는 경우도 적지 않다. 요도 협착이나 간질성 방광염, 방광 기능 이상, 심지어는 항문 질환이 전립선염과 유사한 증상을 보이는 경우도 있다. 회음부 통증이나 잔뇨감, 배뇨 불편만으로는 감별이 쉽지 않기 때문에, 검사 없이 섣불리 진단하거나 치료를 시작하면 오진으로 이어질 수 있다. 특히 정계정맥류나 다른 동반 질환이 있다고 해서 곧바로 수술을 결정하는 것도 주의가 필요하다. 증상의 원인이 전립선이 아닐 가능성도 항상 염두에 두어야 한다.

전립선염 치료에 대해 가장 많이 오해되는 부분 중 하나는 “항생제만 먹으면 된다”는 생각이다. 물론 세균성 전립선염에서는 항생제가 치료의 핵심이 된다. 다만 전립선 조직은 약물 투과력이 낮아 충분한 기간 동안, 정확한 약을 써야 효과를 기대할 수 있다. 반면 비세균성 전립선염이나 만성 골반통증증후군의 경우에는 항생제만으로 해결되지 않는다. 이 경우에는 소염진통제, 배뇨 증상 조절 약물, 신경병성 통증 조절 약물 등을 환자 상태에 맞게 조합해야 하고, 필요에 따라 통증의학과적 접근이나 정신과적 약물치료까지 병행하기도 한다. 전립선염 치료의 본질은 ‘약을 쓰느냐 마느냐’가 아니라, ‘약을 얼마나 정확하게, 환자에게 맞게 쓰느냐’에 있다.

또 하나 간과되기 쉬운 점은 급성 전립선염의 위험성이다. 급성 세균성 전립선염은 단순한 국소 염증이 아니라, 전신 감염으로 빠르게 진행할 수 있는 질환이다. 갑작스러운 고열과 오한, 전신 쇠약감이 동반되며, 상태가 급격히 악화될 경우 패혈증으로 이어져 중환자실 치료가 필요한 상황이 발생할 수 있다. 이 단계에서는 초기 항생제 치료 시점이 예후를 좌우하기 때문에, 감기나 몸살로 오인해 치료 시기를 놓치지 않도록 각별한 주의가 필요하다. 실제로 몸살이나 감기 기운으로 내과를 방문했다가, 이후 비뇨의학과 진료를 통해 전립선염으로 진단되는 사례도 드물지 않다.

전립선염은 치료만큼이나 생활 관리도 중요하다. 음주는 전립선염 증상을 현저히 악화시키는 요인 중 하나이며, 매운 음식이나 카페인 역시 방광과 전립선을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다. 반면 걷기, 수영, 가벼운 조깅과 같은 유산소 운동은 골반 혈류를 개선해 증상 완화에 도움이 된다. 다만 자전거 타기나 승마처럼 회음부를 지속적으로 압박하는 운동은 피하는 것이 좋다. 전립선염이 ‘잘 낫지 않는 병’처럼 느껴지는 이유 중 하나는, 약물치료와 생활 관리가 함께 이뤄지지 않기 때문이다.

결국 전립선염은 진단도, 치료도 쉽지 않은 질환이다. 오진이 반복되거나 치료 방향이 어긋날 경우 재발이 잦아지고, 만성화되면서 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 반대로 정확한 검사로 원인을 구분하고, 단계적인 치료와 생활 관리를 병행하면 충분히 조절 가능한 질환이기도 하다. 전립선염이 의심된다면 단순한 증상 완화에만 집중하기보다, 전립선염 진단과 치료 경험이 풍부한 의료진을 통해 체계적인 평가를 받는 것이 무엇보다 중요하다.