40대가 넘어가면 예전만큼 보는 것이 선명하지 않다고 느끼게 된다. 흰머리가 생기거나 치아가 약해지는 것처럼 눈에서도 노화로 인한 변화를 경험하게 되는데, 시기의 차이는 있지만 누구에게나 찾아오는 눈의 노화로 인한 것이 노안과 백내장이다.

백내장은 눈에서 카메라 렌즈 역할을 하는 투명한 수정체가 다양한 원인으로 뿌옇게 흐려지고 탁해지는 질환이다. 초기에는 단순히 ‘침침하다’는 느낌으로 시작되지만 진행 정도에 따라 다양한 양상을 보이게 된다. 가장 흔한 증상은 시력저하로 안경을 써도 교정되지 않는 답답함이다. 수정체에 혼탁이 생기는 부위에 따라 나타나는 증상이 아주 다양한데, 밝은 곳에서 오히려 시력이 더 떨어지고 눈이 부시며, 어두운 곳에서는 상대적으로 잘 보이는 주맹현상이 생기기도 한다. 또 대개 양안으로 나타나는 복시현상이 한쪽 눈으로만 봐도 나타나 사물이 겹쳐 보이거나 두 개로 보일 수도 있다. 또한 사물이 전체적으로 누렇게 보이거나 색감이 이전보다 흐릿하게 느껴지기도 하고, 핵성백내장은 일시적으로 근시현상이 나타나 갑자기 가까운 것이 잘 보이다가 시간이 지나면서 급격히 시력이 떨어지게 된다. 만약 이러한 불편함이 느껴진다면 그냥 지나치지 말고 안과를 찾아 백내장 여부를 검사해 볼 필요가 있다.

백내장의 근본적인 치료는 수술이다. 수술 원리는 혼탁해진 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 것이다. 초음파를 사용하여 수정체를 부수는 초음파 유화술이 일반적이다. 정교하고 안전한 수술진행을 위해 특수한 레이저가 수정체 막을 절개하거나 딱딱한 수정체를 미리 절단하여 수월하고 신속하게 수술이 이루어지도록 도와주는 역할을 하기도 한다. 수정체가 제거되면 수정체 낭 속에 인공수정체를 삽입하여 시력을 회복시킨다.

최근에는 삽입하는 인공수정체의 급격한 발달로 효과적인 노안교정까지 가능해졌다. 하지만 노안교정용 인공수정체의 종류도 아주 다양하여 의사와 상담 시, 본인의 눈이 어떤 유형의 노안인지(정시형, 근시형, 원시형)를 고려해야 한다. 또 먼 거리 위주의 생활을 하는지, 근거리 위주의 생활을 하는지 등도 반드시 고려해야 수술 후 시력의 만족도를 높일 수 있다. 안경 또는 콘택트렌즈를 이용하여 노안교정 시뮬레이션이 가능하니 수술이 망설여지거나 걱정이 클 경우, 시뮬레이션을 통해 선택하는 것도 방법이 될 수 있다.

수술 후 눈의 변화는 혼탁한 수정체가 제거되면서 시야의 밝기가 개선되며 세상이 밝고 선명해졌다고 표현한다. 특히 다초점 인공수정체를 삽입한 경우에는 돋보기 없이 스마트폰이나 독서가 가능해져 삶의 질이 획기적으로 향상된다. 하지만 수술 직후에는 일시적으로 눈이 뻑뻑하거나 이물감이 느껴지는 등 안구건조증도 생기므로 적절한 관리와 치료가 병행돼야 한다.

백내장 수술시기는 자세한 검사 후에 결정되지만, 비슷한 결과가 나오더라도 개인의 나이, 직업, 전신적인 질환과 안과적인 질환의 동반여부 등에 따라 다양한 변수가 있을 수 있다. 진단과 동시에 수술을 서둘러야 하는 경우도 있다. 과숙백내장으로 백내장이 너무 오래되어 수정체가 아주 딱딱해졌다면 수술 중 초음파 에너지를 많이 사용하여 각막 손상의 위험이 커지고 수술 난이도가 급격히 올라가게 된다. 또 녹내장이 생길 우려가 높은 경우에도 녹내장으로 인해 시신경이 손상되어 영구적인 시력 상실이 올 수 있다. 직업적으로 정밀한 작업을 하거나 운전이나 화가, 작가 등 눈을 많이 사용하는 직업은 조기에 수술을 할 수 있다. 하지만 시력에 영향을 주지 않는 초기 단계이거나 백내장이 있더라도 자각증상이 미미할 경우, 황반변성이나 망막 질환이 심해 백내장 수술을 하더라도 시력 개선 효과가 미미할 것으로 예상되면 다른 질환의 치료를 우선적으로 시행하면서 어떻게 진행되는지 경과 관찰을 하면 된다.

백내장수술은 수술 이후의 시간을 고려해 결정해야 한다. 그래야 수술 후 오랫동안 큰 불편함 없이 시간을 보낼 수 있다. 이를 위해 백내장의 진행상태와 각막, 망막의 상태, 황반변성 여부, 녹내장, 안구건조증, 당뇨성 망막증 등 기저질환이 있는지 등을 정확하게 검사해야 한다. 그리고 현재 느끼는 불편함 정도와 기대 등에 대해서도 충분히 상담을 하여 최적의 수술시기를 결정하는 것이 중요하다.