“어머니가 틀니를 하셨는데 밥을 잘 안 드세요.”
“아버지가 자꾸 틀니를 빼놓고 계셔서 걱정이에요.”

고령 환자의 틀니 착용 이후 보호자들이 치과에서 자주 하는 말이다. 정작 본인은 불편을 명확하게 표현하지 않거나, ‘그냥 참는다’고 말씀하시기도 한다. 하지만 보호자의 입장에서는 식사를 잘 못하시거나, 말씀이 줄어드는 모습을 보며 마음이 무거워진다.

틀니는 노인에게 일상생활의 일부로 꾸준한 적응과 관리가 필요한 도구다. 특히 고령 환자일수록 구강 내 환경이나 전신 건강 상태의 영향을 더 많이 받기 때문에, 보호자의 역할이 더욱 중요해진다. 보호자가 틀니의 불편함을 조금만 더 이해하고, 옆에서 관리와 치과 진료를 도와준다면, 어르신의 삶의 질은 훨씬 나아질 수 있다.

하지만 부모님이 불편을 말하지 않고 부드러운 음식만 골라 드시며 조용히 적응해 나가는 경우가 많다. 겉보기엔 식사에 문제가 없어 보여도, 사실은 딱딱한 음식은 피하고 통증이나 이물감은 속으로만 참고 계시는 경우가 흔하다. 식탁 위에 올라오는 반찬의 변화나 식사 속도, 양 등을 보면 틀니가 불편한지를 발견할 수 있다. 그래서 보호자가 함께 식사하는 시간은 단순한 식사 이상의 의미를 가진다. 표정 변화, 음식의 선택, 씹는 쪽의 편중, 식사 도중 물을 자주 마시는 지 여부 등을 세심하게 관찰해 보는 것이 매우 중요하다.

이러한 불편함의 주된 원인은 나이가 들수록 잇몸뼈는 점점 흡수되고, 점막은 얇아져 자극에 민감해지기 때문이다. 또 당뇨, 파킨슨병, 치매, 뇌졸중 등의 전신 질환이 있는 경우에는 복용 약으로 인해 입안이 마르거나, 세균 감염에 취약해지는 등 전반적인 구강 건강도 함께 저하되기도 한다.

많은 보호자가 ‘틀니는 한 번 맞추면 끝’이라고 오해하고 있지만 실제로는 그렇지 않다. 틀니는 시간이 지날수록 잇몸뼈가 흡수되고 입안 구조가 바뀌기 때문에, 처음엔 잘 맞던 틀니도 점점 헐거워지고 불편해질 수밖에 없다. 때문에 정기적인 치과 방문을 통해 틀니의 상태를 점검하고, 필요시 안감을 보강하거나 모양을 조정하는 처치가 꼭 필요하다.

이와 함께, 반복적인 불편함이 있는 경우에는 틀니를 전문으로 하는 치과를 찾아 보호자가 함께 방문하는 것이 더욱 효과적이다. 불편함의 원인이 되는 미세한 문제까지 정밀하게 진단하고, 필요한 경우 틀니 수리나 재제작과 같은 대안도 제시받을 수 있다. 필요할 때는 치과 예약과 내원까지 직접 돕는 것이 좋다.

틀니는 단순히 치아를 대신하는 장치가 아니라, 노년기 식생활과 전신 건강을 좌우하는 중요한 보철물이다. 특히 고령 환자의 경우, 시간이 지날수록 구강 구조의 변화와 전신 질환의 영향을 받기 때문에 초기 치료보다 사후 관리가 훨씬 중요하다.

보호자께서는 부모님의 식사 습관, 표정 변화, 식재료의 선택 등을 세심하게 관찰하고, 작은 이상이라도 느껴지면 지체 없이 치과 전문의의 진료를 받도록 도와주시는 것이 바람직하다.

무엇보다, 틀니는 ‘완성’이 아니라 ‘지속적으로 맞춰가야 하는 치료 과정’이라는 점을 인식하고, 틀니 전문 치과를 통해 주기적인 점검과 조정을 받는 것이 필수적이다. 이러한 꾸준한 관심과 지원은 단순히 식사 불편을 해소하는 것을 넘어, 노년기 삶의 질과 전신 건강 유지에도 큰 영향을 미치게 된다.