"한 블록만 걸어도 다리가 저리고, 무릎 아래가 뻣뻣해지거나 힘이 빠져요. 그런데 신기하게도 앉아 있거나 허리를 굽히면 통증이 금세 사라집니다."

이처럼 걸으면 다리가 저리지만 앉으면 괜찮아지는 증상은 척추관협착증의 전형적인 증상 중 하나다.

척추관협착증은 말 그대로 ‘척추 내 신경이 지나가는 통로(척추관)’가 좁아지는 질환이다. 이로 인해 신경이 눌리거나 자극받게 되고, 그 결과 허리뿐 아니라 ‘엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 저림이나 당김’이 발생한다. 특히 오래 서 있거나 걷는 자세에서는 척추가 펴지면서 신경이 더 많이 압박되기 때문에 증상이 심해진다. 반대로 ‘앉거나 허리를 굽히면 통증이 줄어든다’는 특징은 협착증을 구별하는 핵심 단서다. 이런 현상을 의학적으로 ‘신경성 간헐적 파행’이라고 부른다.

이 질환은 ‘퇴행성 변화’에 따라 50~60대 이상에서 주로 발생하지만, 골절이나 디스크, 인대 비후, 낭종 등 다양한 원인으로 젊은 연령에서도 나타날 수 있다. 증상이 초기에는 일시적이고 가볍게 나타나기 때문에 단순한 혈액순환 문제나 다리 피로로 오해하는 경우가 많다. 하지만 점차 걷는 거리 자체가 짧아지고, 다리를 절게 되거나 감각이 둔해지는 등의 ‘신경학적 증상’이 진행되면 일상생활에 큰 지장을 주게 된다.

척추관협착증의 진단은 주로 ‘MRI’를 통해 이뤄진다. 영상에서 신경이 눌리는 위치와 정도를 확인하고, 증상과 비교해 치료 방향을 정하게 된다. 초기에는 약물치료, 주사치료, 물리치료 등을 통해 통증과 염증을 조절하는 ‘보존적 치료’가 시행된다. 하지만 증상이 반복되거나 일상생활이 어려운 경우, 또는 감각 저하·보행 장애 등이 진행된다면 수술 치료가 필요할 수 있다.

최근에는 신경을 압박하는 부위를 최소한으로 제거하는 ‘척추 내시경 수술’이 활발히 시행되고 있다. 절개 범위가 작고 회복이 빠르며, 고령자나 만성질환자에게도 비교적 안전하게 적용할 수 있다는 장점이 있다.

‘걷는 것이 점점 힘들어진다’면 나이가 들어서 그런 것이라고만 넘기지 말아야 한다. 다리 저림과 보행 장애는 척추 건강이 보내는 중요한 신호일 수 있다. 간단한 치료로 통증을 줄이고 걷는 거리를 늘릴 수 있으므로, 증상이 반복된다면 전문의 진료를 통해 정확한 진단과 적절한 치료를 받아보는 것이 필요하다.