IT기업에 7년 차 재직 중인 황모(33)씨는 얼마 전, 지인의 추천으로 시력교정술을 받았다. 심한 근시였던 지인이 '렌즈삽입술'을 받은 뒤 “광명을 찾았다”며 만족감을 드러낸 것이다. 검사와 상담을 거친 황씨는 초고도근시 판정을 받았고, 지인과 동일하게 렌즈삽입술을 받은 뒤 안정적으로 회복했다고 말했다.

근시는 말 그대로 '가까운 곳은 잘 보이고 먼 곳은 잘 보이지 않는 질환'으로 망막 위에 맺혀야 하는 초점이 망막 앞에 맺혀서 나타난다. 안경의 도수는 디옵터라는 단위를 사용하는데 사용하는 렌즈의 도수가 높은 경우는 고도근시라고 한다. 굴절력 -6.0디옵터 이상이면 고도근시, -9.0디옵터 이상은 초고도근시에 해당한다.

고도근시나 초고도근시가 위험한 이유는 이 질환들이 다른 안질환을 유발할 수 있다는 점 때문이다. 고도근시나 초고도근시가 있으면 눈의 앞뒤 길이가 과도하게 길어지면서 눈을 지지하는 구조물의 두께기 얇아지고 그 힘이 약해진다. 이는 시신경 손상의 원인이 되어 심할 경우 녹내장과 같은 안질환 발병 결과로 이어질 수 있다.

실제 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 2023년 근시 진료 환자는 114만5321명으로, 이 중 30세 미만이 전체 약 68%를 차지하는 것으로 나타났다. 이는 젊은 연령대에서 고도근시나 초고도근시 발병 비율이 증가할 수 있다는 가능성을 높다는 점을 시사한다.

대표적인 레이저 시력교정술인 라섹과 라식은 초고도근시, 고도난시를 동반한 경우 적합하지 않을 수 있다. 두 수술 모두 각막을 깎아 시력을 조정하는 방식이라, 잔여각막량을 충분히 확보하지 못하게 되어 장기적인 안정성에 부담이 따를 수 있다.

이때 렌즈삽입술이 효과적인 대안이 될 수 있다. 렌즈삽입술은 수술 과정에서 각막을 깎지 않고, 특수 렌즈를 홍채 전방 또는 후방에 삽입하여 빛의 굴절을 조정함으로써 시력을 회복시키는 수술 방법이다. 렌즈는 개인별 정밀 검사를 통해 맞춤 제작되며, 생체 적합성이 뛰어난 콜라머 재질로 제작되어 염증이나 거부 반응 가능성이 매우 낮다.

이 수술의 특징은 각막 손상 없이 시력 교정이 가능하다는 점이다. 따라서 고도근시나 초고도근시, 고도난시를 비롯해, 각막의 형태나 두께가 일정 기준에 부합하지 않거나, 각막확장증 등으로 인해 라식이나 라섹이 제한되는 환자에게도 유효한 대안이 될 수 있다. 또한 야간 동공 크기가 커서 빛 번짐이나 시야 왜곡에 예민한 환자, 안구 건조증이 심해 라식 이후 회복이 어렵다고 예상되는 환자에게도 시도할 수 있다.

회복 속도 역시 빠른 편이며, 통증도 거의 없어 다양한 직군에서 선호한다. 근시퇴행, 빛 번짐, 건조증 등과 같은 부작용 발생 위험성도 낮은 데다, 렌즈삽입술의 가장 큰 장점은 렌즈를 제거하면 수술 전 상태로 돌아갈 수 있어 가역성도 우수하다.

렌즈삽입술은 기존의 눈 구조를 그대로 유지하면서 안정적인 근시교정은 물론, 고도난시 교정까지 가능한 수술에 해당한다. 기존 수술이 어려웠던 환자나 수술 후 근시가 재발한 경우, 각막 모양이나 두께에 제한이 있는 경우 등 적용할 수 있는 환자군이 넓다는 장점이 있다. 렌즈를 선택할 때는 정확한 검사 결과를 토대로 신중한 결정과 판단을 해야 한다. 미세한 오차가 수술 결과에 영향을 미칠 수 있고, 심할 경우 녹내장, 백내장 등의 부작용까지 유발할 수 있다. 따라서 환자는 체계적이고 다각적인 정밀검사를 제공하는 병원과 의료진을 선택해야 한다.