현대사회에서 시력은 단순한 기능 그 이상으로 삶의 질을 좌우하는 중요한 요소다. 안경과 콘택트 렌즈의 불편함에서 벗어나기 위해 시력교정수술을 고려하는 사람이 많다. 시력교정이 필요한 경우와 다양한 시력교정수술 중에도 레이저 시력교정술의 원리와 종류, 그리고 최근 각광받고 있는 스마일라식에 대해 알아보자.

레이저 시력교정술은 특수한 레이저를 이용해 우리 눈의 각막 모양을 미세하게 변화시켜 초점이 망막에 정확히 맺히도록 하는 수술이다. 빛이 눈으로 들어와 망막에 상이 맺히는 과정에서 각막의 굴절력이 중요한 역할을 한다. 근시, 원시, 난시와 같은 굴절은 각막의 모양이 불규칙하거나 굴절력이 적절하지 않아 발생한다. 레이저 시력교정술은 엑시머 레이저 또는 펨토초 레이저를 이용하여 각막의 미세한 조직을 정교하게 깎아내거나 분리하여, 빛의 굴절 경로를 조절함으로써 선명한 시력을 되찾게 준다.

이러한 레이저 시력교정술의 종류로는 크게 각막 절편을 만드는 방식과 만들지 않는 방식으로 나눌 수 있다. 가장 보편적으로 알려진 라식(LASIK)은 펨토초 레이저로 각막 표면에 얇은 절편을 만든 후, 이 절편을 들어 올리고 엑시머 레이저로 각막 실질을 깎아 시력을 교정한 뒤 다시 절편을 덮는 방식이다. 회복이 빠르고 통증이 적다는 장점이 있다. 반면, 라섹(LASEK)은 각막 상피를 알코올 등을 이용하여 벗겨낸 후 엑시머 레이저로 각막 실질을 깎아 시력을 교정하는 방식인데 라식에 비해 통증이 좀 더 있고 회복 기간이 길지만 각막 두께가 얇거나 외부 충격에 노출될 가능성이 높은 경우에 더 적합하다.

최근에 각광받고 있는 스마일라식(SMILE)은 라식과 라섹의 장점을 결합했다고 볼 수 있다. 스마일라식은 'Small Incision Lenticule Extraction'의 약자로, '작은 절개를 통한 각막 실질 분리'라는 의미를 가지고 있다. 기존 라식처럼 각막 절편을 만들거나 라섹처럼 각막 상피를 제거하는 과정 없이 펨토초 레이저를 이용해 각막 실질 내부에 렌티큘이라는 교정량에 해당하는 아주 작은 조각을 만든 후, 2~3mm 정도의 최소 절개창을 통해 이를 분리하여 제거하는 방식이다.

스마일라식이 처음 시행된 초기에는 라식, 라섹에 비해 난시 교정의 정확도가 다소 떨어진다는 보고가 있었지만 기술의 발전과 수술의 노하우가 축적되면서 이 점이 크게 개선되었고 수술 초기에 나타나는 야간 빛 번짐 현상도 현저히 줄어들어 수술 후 만족도가 매우 높아졌다.

무엇보다 스마일라식이 각광받는 이유는 독보적인 장점들 때문이다. 먼저 최소 절개로 인한 안정성인데 2~3mm의 작은 절개창으로 수술이 이루어지기 때문에 기존 라식에 비해 각막 손상이 훨씬 적어 외부 충격에 강하고, 안구건조증 유발 가능성이 현저히 낮다. 또한 난시 교정의 정확도가 높다는 것도 큰 장점이다. 스마일라식 초기에는 난시 교정에 있어서도 라식보다 불리하다는 의견도 있었으나, 최근에는 펨토초 레이저의 정교함과 의료진의 축적된 노하우 등으로 난시 교정의 정확도가 비약적으로 발전했고, 특히 난시축을 정확하게 측정하고 레이저 조사 방향을 최적화하는 기술의 발전으로, 고도 난시 환자에서도 만족스러운 시력 교정 효과를 얻고 있다. 그리고 야간 빛 번짐의 부작용이 감소했다는 점인데 라식의 경우 각막 절편을 들어 올리고 다시 덮는 과정에서 각막 표면의 불규칙성이 생기거나 신경 손상으로 인한 동공 반응 이상으로 야간 빛 번짐이 발생할 수 있었지만 스마일라식은 각막 절편을 만들지 않아 각막 표면의 안정성이 높고, 신경 손상이 적어 야간 빛 번짐 발생률이 현저히 낮아 특히 야간 운전을 많이 하거나 야간 활동이 잦은 사람에게 적합하다.

마지막으로 빠른 회복과 일상 복귀가 가능하다는 점인데 수술 다음 날부터 대부분의 일상생활이 가능할 정도로 회복이 빠르며, 각막 손상이 적어 회복 과정에서의 통증도 거의 없다. 또한 외부 충격에도 강하다. 각막 절편을 만들지 않기 때문에 외부 충격에 의한 절편 이탈의 위험이 없어 운동선수, 군인 등 활동량이 많거나 외부 충격에 노출될 가능성이 높은 직업군에게 매우 유리하다. 최근에는 섬세하고 정밀한 시력을 요구하고 더불어 극한의 상황에 노출될 수 있는 직업군에도 스마일라식의 선호도가 높아지고 있다.

공군이나 파일럿은 비행 중 급격한 기압 변화, G-Force(중력 가속도) 등 강한 외부 충격에 노출될 수 있는데 기존 라식의 경우 각막 절편이 외부 충격으로 인해 이탈할 가능성이 있어, 이러한 직업군에서는 수술이 제한되거나 신중하게 고려되었지만 스마일라식은 외부 충격에 의한 각막 손상 위험이 현저히 낮아 실제로 많은 국가의 공군 및 항공 관련 기관에서는 스마일라식을 허용하는 추세이며, 국내에서도 군의관, 파일럿 지망생 등 정밀한 시력이 필수적인 직업군에서 스마일라식을 선택하는 사례가 늘고 있다. 또한, 스마일라식은 수술 후 시력의 질이 우수하고, 야간 빛 번짐 등의 부작용이 적어 야간 비행이나 어두운 환경에서의 시야 확보에도 유리하여 그들의 임무 수행에 있어 매우 유리하다.