푹푹 찌는 무더위에 깜빡하고 상온에 몇 시간만 두어도 음식이 금방 상하는 요즘이다. 온도와 습도가 매우 높다 보니, 세균 증식이 빠른 속도로 왕성하게 일어나기 때문이다. 그래서 한여름에는 가렵고, 냄새 나는 분비물이 특징인 외음질염뿐 아니라 소변을 참기 어렵고, 배뇨통을 느껴지거나 소변에 피도 비치는 급성 방광염 환자도 많이 발생한다. 

추워서 소변량이 많아지는 겨울에는 소변이 새는 요실금, 더워서 소변량이 줄어드는 여름에는 외음질염과 방광염이 잘 생긴다. 두 질환의 공통적인 증상은 소변을 참기 힘들고, 그래서 생활의 불편이 커진다는 것이다. 겨울철 요실금과 여름의 방광염이 매년 반복되고 있다면, 그 원인을 한 번 점검해 볼 필요가 있다. 소변을 참기 힘든 증상에 빈뇨, 절박뇨, 방광염, 요실금 등 여러 가지 종류가 있어 각각 촉발 원인이 다를 수는 있으나, 알고 보면 요실금과 방광염의 근본 원인이 질 근육 이완으로 같을 수 있기 때문이다. 

일반적으로 절박뇨와 방광염은 약물치료로 좋아지는 경우가 많고, 빈뇨는 생활습관 교정으로 화장실 방문 주기를 점차 늘려가는 등의 노력으로 상당히 개선될 수 있다. 그런데 여성 요실금과 일부 재발이 잦은 방광염의 경우는 조금 다르다. 방광과 자궁을 둘러싸고 있는 골반근육과 회음근육이 노화로 인해 느슨해져 탄력과 힘을 잃으면서 소변이 나도 모르게 새게 되는 것이다. 여성들은 임신과 출산 과정에서 골반 근육이나 질 근육 손상 등의 후유증을 입는 경우도 빈번해서, 근육 손상 정도에 따라 요실금이 일반적 노화현상보다 더 빨리 시작되기도 한다. 이처럼 골반근육과 회음근육 이완으로 세균이 역류하는 것을 제대로 막아주지 못하면 방광염이 자주 재발하게 된다. 

여름 방광염, 겨울 요실금이 ‘골반근육과 회음근육의 이완’이라는 같은 원인으로 발생할 수 있는 것이다. 요실금은 40대 이상 여성에서 30% 이상 증상을 보일 만큼 흔한 질환이며, 요실금에 이어 따라오는 자궁하수, 방광류, 직장류, 세균 역류로 인한 질염 등의 질환도 만만치 않다. 골반저근육과 인대가 점차 처지면서 생기는 질 이완 및 요실금을 제때 치료하지 않고 방치하면, 심하게는 골반 속에서 안전하게 보호돼야 할 자궁과 방광 같은 장기들이 골반 밑으로 쏟아지는 장기탈출증 발생 우려도 커지게 된다. 

요실금이나 질 근육 이완으로 인한 빈뇨 등은 케겔운동 연습 같은 생활습관 교정과 함께 질 축소성형 같은 여성성형 등의 선제적 시술을 고려해 볼 수 있다. 일명 이쁜이수술이라 불리던 질 축소 성형은 여성의 생식기 건강은 물론, 중년 이후 삶의 질 향상 차원에서 시행하는 시술이다. 따라서 수술 비용보다는 수술 후기 등을 고려해 직접 집도할 의사로부터 꼼꼼하게 상담받을 수 있는지부터 확인해봐야 한다.

근육의 이완 정도와 질 점막 상태 등 여러 가지를 고려해, 출산 등으로 인해 질 근육에 손상을 입은 여성이라면 근육 복원술을, 출산 후 여성호르몬 감소로 인해 질 점막이 약해지면서 건강한 점막 돌기가 소실된 경우는 점막 돌기 복원술을 시행할 때 더 만족스러운 결과를 얻을 수 있다. 대부분 질환이 그렇듯이 요실금도 질환 초기에 발견해 치료할 때, 치료 기간도 짧아지고 치료 효과도 좋다.

여성 요실금의 주요 원인인 노화는 반갑지는 않지만 피할 수 없는 자연 현상이다. 또한 방광염의 잦은 재발은 참을 수 있는 것이 아니라 즉시 치료해야 하는 질환이다. 신체기능이 전반적으로 조금씩 떨어지는 것에 점차 익숙해지더라도, 요실금과 방광염같은 퇴행성 질환은 적극적인 치료로 어떻게 관리하느냐에 따라 삶의 질이 달라진다. 젊을 때, 질환의 증상 초기부터 건강을 미리 적극적으로 관리하는 것이 길어지는 노후에 대비하는 현명한 태도일 것이다.