건강보험심사평가원에 따르면, 2024년 외이도염으로 병원을 방문한 환자는 1년 중 8월(24만4744명), 7월(23만1227명) 순으로 가장 많았다. 여름철은 기온과 습도가 높아 세균 증식이 늘고 물놀이도 증가해 세균 감염에 의한 외이도염이 급증하는 시기다. 올바른 귀 건강관리 습관 및 외이도염 예방법을 숙지해두자.
◇귀 만질 때 통증 심하면 의심
외이도염은 귀 바깥 통로인 외이도(귓바퀴와 고막 사이)에 염증이 생기는 질환이다. 세균 감염이 주된 원인이며 녹농균, 황색포도상구균이 대표적인 원인균이다. 드물지만 곰팡이(진균), 알레르기, 건선 등 피부질환이 원인이 되기도 한다. 초기 증상으로 가려움증, 귀 먹먹함, 통증 등이 나타난다. 귓바퀴 만지거나 당길 때 통증이 심하다면 외이도염을 의심해 볼 수 있다. 강릉아산병원 이비인후과 박정미 교수는 “외이도염 증상이 악화되면 외이도에서 진물이나 악취 나는 분비물이 나오고 붓거나 외이도염이 고막까지 번져 청력이 일시적으로 저하될 수 있다”고 말했다. 그는 “특히 당뇨병 등 만성질환자, 노인이나 어린이 등 면역력이 약한 경우 염증이 뼈까지 번지며 생명을 위협하는 악성 외이도염으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다”고 말했다.
◇계곡·강물에서 특히 주의
여름철에는 물놀이, 샤워, 땀 등으로 귀 안이 자주 축축해지면 귀를 보호하던 귀지와 피부의 방어 기능이 약해져 염증이 생기기 쉽고 세균 감염 위험이 높아진다. 특히 계곡물이나 강물 등 자연수는 오염 가능성이 있어 수영장 물 등 인공수보다 외이도염 발생 위험이 크다. 바닷물은 염분의 살균 작용으로 계곡물, 강물보다 감염 위험이 낮지만 귀 안에 염분이 남아있을 경우 피부를 건조하게 만들어 염증을 유발할 수 있다.
물놀이 후 귀에 물이 들어갔을 때는 머리를 기울여 귀를 아래로 향하고 가볍게 흔들어주는 게 가장 안전하다. 귓속 물을 빠르게 말리고 싶다면 드라이기를 30cm 거리에 두고 찬바람으로 30초~1분 사용하는 게 도움이 된다. 손바닥으로 꾹 눌러 귀에 들어간 물을 빼거나 면봉을 깊숙이 넣어 닦아내는 것은 금물이다. 박정미 교수는 “손바닥으로 압력을 주는 행동은 고막에 손상을 줄 수 있으며 면봉은 외이도 피부를 더 자극하고 이물질을 깊숙이 밀어 넣을 수 있어 주의해야 한다”며 “이러한 습관이 반복되면 단순한 귀 불편을 넘어 염증이 발생하고 악화돼 고막염, 일시적 청력 저하, 귓구멍이 좁아지는 등의 합병증으로 이어질 수 있다”고 말했다.
◇병원 내원하는 게 효과적
귀는 스스로 소독 및 치료하기 어려운 부위이기 때문에 증상이 있는 동안에는 정기적으로 병원을 방문해 치료해야 한다. 이비인후과에서는 귀를 들여다볼 수 있는 이경 또는 이내시경으로 상태를 확인한 뒤 분비물 검사로 원인균을 분석한다. 귀를 깨끗이 소독한 뒤 항생제와 소염제가 포함된 점이액이나 연고가 사용된다. 필요에 따라 먹는 항생제와 진통제가 함께 처방되며 외이도가 부어 약물이 잘 스며들지 않으면 항생제가 묻은 거즈를 귀 안에 일시적으로 넣기도 한다.
◇외이도 피부 자극하지 않는 것이 핵심
외이도염을 예방하려면 외이도 피부를 자극하지 않는 것이 가장 중요하다. 박정미 교수는 “면봉이나 손가락으로 귀를 파는 습관은 반드시 피해야 한다”며 “적당한 귀지는 살균, 보습, 보호 역할을 하며 자연스럽게 밖으로 밀려나오기 때문에 억지로 제거할 필요 없다”고 말했다.
외이도염 병력이 있는 경우에는 전문의와 상담 후 정기적으로 외이도를 세척하거나 예방용 점이액을 사용하는 게 도움이 된다. 특히 ▲외이도가 좁거나 고막 천공이 있는 경우 ▲이어폰·보청기를 장시간 사용하는 경우 ▲만성 피부질환이 있는 경우에는 증상이 없더라도 주기적인 귀 건강관리가 필요하다.
◇귀 만질 때 통증 심하면 의심
외이도염은 귀 바깥 통로인 외이도(귓바퀴와 고막 사이)에 염증이 생기는 질환이다. 세균 감염이 주된 원인이며 녹농균, 황색포도상구균이 대표적인 원인균이다. 드물지만 곰팡이(진균), 알레르기, 건선 등 피부질환이 원인이 되기도 한다. 초기 증상으로 가려움증, 귀 먹먹함, 통증 등이 나타난다. 귓바퀴 만지거나 당길 때 통증이 심하다면 외이도염을 의심해 볼 수 있다. 강릉아산병원 이비인후과 박정미 교수는 “외이도염 증상이 악화되면 외이도에서 진물이나 악취 나는 분비물이 나오고 붓거나 외이도염이 고막까지 번져 청력이 일시적으로 저하될 수 있다”고 말했다. 그는 “특히 당뇨병 등 만성질환자, 노인이나 어린이 등 면역력이 약한 경우 염증이 뼈까지 번지며 생명을 위협하는 악성 외이도염으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다”고 말했다.
◇계곡·강물에서 특히 주의
여름철에는 물놀이, 샤워, 땀 등으로 귀 안이 자주 축축해지면 귀를 보호하던 귀지와 피부의 방어 기능이 약해져 염증이 생기기 쉽고 세균 감염 위험이 높아진다. 특히 계곡물이나 강물 등 자연수는 오염 가능성이 있어 수영장 물 등 인공수보다 외이도염 발생 위험이 크다. 바닷물은 염분의 살균 작용으로 계곡물, 강물보다 감염 위험이 낮지만 귀 안에 염분이 남아있을 경우 피부를 건조하게 만들어 염증을 유발할 수 있다.
물놀이 후 귀에 물이 들어갔을 때는 머리를 기울여 귀를 아래로 향하고 가볍게 흔들어주는 게 가장 안전하다. 귓속 물을 빠르게 말리고 싶다면 드라이기를 30cm 거리에 두고 찬바람으로 30초~1분 사용하는 게 도움이 된다. 손바닥으로 꾹 눌러 귀에 들어간 물을 빼거나 면봉을 깊숙이 넣어 닦아내는 것은 금물이다. 박정미 교수는 “손바닥으로 압력을 주는 행동은 고막에 손상을 줄 수 있으며 면봉은 외이도 피부를 더 자극하고 이물질을 깊숙이 밀어 넣을 수 있어 주의해야 한다”며 “이러한 습관이 반복되면 단순한 귀 불편을 넘어 염증이 발생하고 악화돼 고막염, 일시적 청력 저하, 귓구멍이 좁아지는 등의 합병증으로 이어질 수 있다”고 말했다.
◇병원 내원하는 게 효과적
귀는 스스로 소독 및 치료하기 어려운 부위이기 때문에 증상이 있는 동안에는 정기적으로 병원을 방문해 치료해야 한다. 이비인후과에서는 귀를 들여다볼 수 있는 이경 또는 이내시경으로 상태를 확인한 뒤 분비물 검사로 원인균을 분석한다. 귀를 깨끗이 소독한 뒤 항생제와 소염제가 포함된 점이액이나 연고가 사용된다. 필요에 따라 먹는 항생제와 진통제가 함께 처방되며 외이도가 부어 약물이 잘 스며들지 않으면 항생제가 묻은 거즈를 귀 안에 일시적으로 넣기도 한다.
◇외이도 피부 자극하지 않는 것이 핵심
외이도염을 예방하려면 외이도 피부를 자극하지 않는 것이 가장 중요하다. 박정미 교수는 “면봉이나 손가락으로 귀를 파는 습관은 반드시 피해야 한다”며 “적당한 귀지는 살균, 보습, 보호 역할을 하며 자연스럽게 밖으로 밀려나오기 때문에 억지로 제거할 필요 없다”고 말했다.
외이도염 병력이 있는 경우에는 전문의와 상담 후 정기적으로 외이도를 세척하거나 예방용 점이액을 사용하는 게 도움이 된다. 특히 ▲외이도가 좁거나 고막 천공이 있는 경우 ▲이어폰·보청기를 장시간 사용하는 경우 ▲만성 피부질환이 있는 경우에는 증상이 없더라도 주기적인 귀 건강관리가 필요하다.
