꽤 오래 된 이야기이다. 20대 초반의 여성 환자를 치료했는데, 유난히 말이 없던 환자는 치아교정 치료를 진행하면서 변하기 시작했다. 치열이 가지런해지고 얼굴 모습이 자연스럽게 예뻐지면서 옷과 화장법 등 전체적인 스타일이 세련되게 바뀌었다. 의료진에게 먼저 대화를 건네는 등 적극적인 모습도 보였다.

치아교정 치료가 단순히 외모 개선에만 그치지 않고, 한 사람의 자존감 회복에도 긍정적인 효과를 준 것이다. 최근에 발행되는 치아교정에 관한 논문들을 살펴보면 사회 생활, 또는 개인의 자존감과 관련된 치아교정의 효과가 주제인 경우가 많다.

자기 자신을 소중하고 존중받을 만한 자격이 있다고 생각하면 자존감이 높다고 할 수 있고, 자기 자신이 초라하다고 생각한다면 자존감이 낮다고 할 수 있다. 개인의 자존감이 사회적으로 주목을 받기 시작한 이유는 자존감이 높은 사람일수록 사회 생활을 자신감있게 시작하고 어떤 일을 함에 있어서 적극적으로 진행하는 경향이 있기 때문이다.

치아교정도 이러한 자존감과 연관이 매우 깊다. 치열이 가지런하지 못하거나 덧니를 가지고 있거나, 입이 많이 튀어 나온 사람들은 웃을 때 입을 가리고 웃거나 혹은 잘 웃지 않는다. 자존감과 치아교정 치료와의 관계에 관한 연구는 많이 발표됐다. 거의 모든 논문에서 부정교합이 있을 경우 정상교합자에 비하여 자존감이 현저하게 떨어지고, 치아교정 치료를 받은 후에는 자존감이 높아졌다. 치아교정 치료가 한 개인의 자존감을 향상시키는데 영향을 끼쳤고, 이렇게 향상된 자존감은 사회생활을 적극적으로 하고 삶의 본질적인 행복감을 향상시키는데 도움이 된다고 볼 수 있다.

가지런한 치아는 입사, 리더 선발 등 여러 인간관계와 사회생활에 영향을 끼치고 있다. 최근 발표된 두 가지 논문을 소개한다. 첫번째는 부정교합이 회사 입사 시에 면접관에게 어떤 첫 인상을 줄 수 있는 지에 관한 논문이다. 면접관은 객관적으로 판단하려고 하지만 부정교합이 있는 사람에게는 상대적으로 ‘일을 잘 못할 것 같다’라는 인상을 받고, 치열이 가지런하고 얼굴 모습이 조화로운 사람에게는 ‘일을 잘 할 것 같다’라는 인상을 받았다.

두번째는 한 개인을 사회적인 리더로 평가할 때 얼굴 모습이 영향을 주는지에 관한 연구이다. 일반인들을 대상으로 ‘무턱인 사람’, ‘주걱턱인 사람’, ‘얼굴 모습이 조화로운 사람’ 셋 중에서 누가 사회적인 리더로서 역할을 할 수 있는 지에 관한 설문 조사를 진행했다. 많은 사람들이 얼굴 모습이 조화로운 사람을 사회적인 리더로 생각하고 있었다. 치아 배열이나 부정교합, 얼굴 모습으로 다른 사람이 자신을 평가할 수 있다는 사실이 각박한 현대 사회를 반영하는 것 같아서 씁쓸하기도 하다. 이 또한 어쩔 수 없는 현실이라면 치아교정 치료를 통해 자신의 색깔을 표현할 수 있는 매력을 갖는 것도 방법일 것이다.

치아교정 치료는 평균적으로 2년 정도의 기간이 필요한 치료이다. 교정치료가 완료되어 장치를 제거하게 되면 모든 환자분들이 정말로 기뻐한다. 2년 동안 자신의 치아를 속박하던 교정장치에서 벗어난다는 기쁨과 아름다워진 얼굴 모습을 보며 행복해한다. 치아교정 치료가 환자들에게 자존감을 향상시켜 인생을 변화시키는 시발점이 되기를 바란다.

/손명호 대한치과교정학회 공보이사(바른이봉사회 이사)

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※ 대한치과교정학회는 1959년 치과교정학에 대한 학술적인 연구를 교류할 목적으로 설립됐으며, 3200여명의 치과의사가 가입돼 있다. 부정교합과 치아교정 치료에 대한 국민들의 인식을 향상시킬 목적으로 대국민 홍보사업을 시행하고 있다. 2012년부터 치과의사들의 사회적인 책임을 수행하기 위해 사단법인 바른이봉사회를 설립, 치아교정 치료가 꼭 필요한 상황이지만 경제적인 형편 때문에 치료를 받지 못하는 청소년들을 위하여 무료로 치아교정을 해주는 사업을 시작했다. 치과교정학의 발전을 위한 연구지원 및 치과교정학을 공부하는 내외국인들에게 장학사업을 하고 있다.