‘작심삼일’과 ‘백문이 불여일견’이 만나 내는 힘

오래간만에 긴 휴가다. ‘그동안 밀렸던 운동을 해보리라’ 다짐하며 대형 헬스장에 가입했다. 센터 안에는 건강한 모습의 선남선녀들로 가득했다. 잠시 의기소침해진 마음을 이내 추스르고 의기양양하게 요가 수업으로 들어간다. 어두컴컴하고 조용한 요가 스튜디오 안은 싱잉볼과 물소리로 가득하다. 요가 선생님을 따라 여러 동작을 시도해본다. ‘우두둑, 우두둑’ 이상하다. 움직일 때마다 온몸에서 다양한 소리가 난다.  

“머리, 어깨, 무릎, 팔, 무릎, 팔~” 어릴 때는 유연하게 잘만 짚어졌던 몸 이곳저곳은 이제는 ‘우두둑’과 ‘아이고’의 추임새가 따라붙는다. 허리는 도무지 구부러지지 않는다. 내 몸이지만 어느 곳 하나 내 맘대로 움직여지는 곳이 없다. 요가 스튜디오 안의 공기는 점점 뜨거워지고, 비 오듯 쏟아지는 땀 사이로 그동안 내가 환자들에게 늘어놨던 공허한 말들이 메아리가 되어 내 귓가로 들어온다. “환자분~ 주 150분의 중강도 이상의 운동을 하시고 주 2회 근력 운동은 꼭 포함하세요. 그 정도 운동은 그렇게 힘들지 않습니다.”

운동이 건강에 좋다는 건 상식이다. 운동은 일반인뿐 아니라 암 생존자들에게도 좋다는 것은 두말하면 잔소리다. 하지만 암 생존자들이 어느 정도 강도의, 어떤 운동을, 어떤 방법으로 해야 한다는 것이 늘 애매하다. 2025년 6월에 뉴잉글랜드 의학저널에 발표된 한 연구는 이런 모호함에 한 줄기 빛을 비춰준다. 이전 관찰 연구들에 따르면 치료 후 여가적 신체 활동을 더 많이 한 대장암 환자에서 암 재발 및 사망 위험이 더 낮았다. 

운동은 대사 성장 인자, 염증 및 면역 기능에 영향을 미치는 것으로 생각되었지만 결과가 늘 결정적이지 못했다. 이를 해소하기 위해 2009년부터 2024년까지 캐나다 암 임상시험 그룹이 보조 항암 화학요법을 완료한 대장암 환자 총 889명을 대상으로 건강 교육 자료만 제공한 군과 건강 교육 자료와 3년간의 체계적인 운동 프로그램을 함께 제공한 군의 효과를 7.9년간 비교했다. 결과는 3년간의 체계적인 운동 프로그램이 무병 생존율을 향상했음을 확인했을 뿐만 아니라 전체 생존율, 환자가 보고하는 신체 기능, 객관적인 신체 기능 및 체력 향상에도 모두 긍정적이었다. 운동은 질병 재발, 새로운 원발 암 또는 사망의 상대 위험을 28%만큼 감소시켰으며, 사망의 상대적 위험 또한 37%나 감소시켰다. 즉, 대장암 생존자들에게 제공된 운동의 이점 규모는 현재 승인된 많은 표준 약물 치료의 이점과 유사한 수준이었다. 

이쯤 되면 3년간 대체 어떤 운동 프로그램을 교육받았기에 이렇게 성적이 좋은지, 그 자세한 내용이 궁금해진다. 운동 중재군에서는 기준치 대비 주당 약 10 MET/시간의 신체 활동(중등도~고강도)을 추가했다. 쉽게 말해 주당 3~4회, 약 45~60분의 빠른 걷기 또는 주당 3~4회, 약 25~30분의 조깅을 추가한 것이다. 영양 및 운동자료만 제공 받은 건강 교육군 환자들 또한 신체 활동, 심폐 기능, 그리고 신체 기능이 향상되었지만, 운동군 환자들에 비해 그 정도가 훨씬 낮았다. 

우리 조상들은 말보다 행동의 중요성을 ‘백문이 불여일견’이라고 표현하지 않았던가! 건강교육을 안 받는 것보다야 받는 것이 당연히 효과적이지만, 이론 교육만으로는 경험하는 교육을 따라갈 수 없다는 것이 본 연구의 핵심이다. 체계적인 운동 교육이 이론 교육과 비교해 암 생존자들에게 미치는 긍정적 효과가 훨씬 더 강력할 수 있다는 가능성을 본 연구는 시사한다. 

새해가 되면 사람들은 여러 결심을 한다. 통계에 따르면 새해 결심 1위는 다이어트, 정기적인 운동, 건강한 식사 습관 형성 등과 같은 건강관리 분야라고 한다. 2위는 새로운 언어 배우기, 전문 기술 습득하기, 새로운 취미 찾기, 독서 습관 형성 등과 같은 자기 계발이다. 

한 해의 반이 훌쩍 넘은 지금, 우리는 그 많은 새해 결심 중 몇 개나 제대로 지키고 있을까? 다시 한 번 변명해보자면, 아는 것, 생각하는 것만으로는 우리의 행동 변화를 일으키기는 매우 어렵다. 그렇기에 체계적인 경험 위주의 교육이 병행돼야 한다. 

전국의 암 생존자들이여, 오늘부터 주당 3~4회, 약 45~60분의 빠른 걷기 또는 주당 3~4회, 약 25~30분의 조깅을 시작해보자. 

물론 처음부터 서두를 필요도, 무리할 필요도 없다. 그보다는 규칙적인 것이 중요한데, 앞선 연구에 따르면 적어도 3년간은 지속해야 의미가 있다고 하기 때문이다. 또 전국의 13개 암생존자통합지지센터에서는 다양한 건강교육 및 운동 프로그램들이 상시 무료로 운영되고 있다. 

암 생존자들은 지면에서 또는 인터넷에서 간간이 읽는 것에 멈추지 말고, 하루빨리 가까운 센터를 방문해 제공되는 다양한 운동 프로그램들을 적극적으로 참여해보자. 

오늘도 필자는 ‘작심삼일’의 무한반복과 ‘백문이 불여일견’을 함께 실천할 동지들을 찾고 있다.