암 전이·악성화에 영향 미치는 미세플라스틱… 어떻게 피하지?

식품의약품안전처에 따르면 우리나라 국민은 하루 평균 16.3개의 미세플라스틱을 섭취하는 것으로 나타났습니다. 생수, 마스크, 페트병 등 실생활에서 쉽게 마주할 수 있는 미세플라스틱은 암 발병률을 높이는 요소로 지목됐습니다. 암 예방을 위해서라도 미세플라스틱 노출을 최소화하는 생활습관을 지니셔야겠습니다.

<오늘의 암레터 두 줄 요약>

1. 미세플라스틱은 체내에 축적돼 암 발병률을 높입니다. 

2. 일상 속 플라스틱 섭취를 최대한 줄이는 생활습관을 가져야 합니다. 

체내 축적되는 미세플라스틱, 암세포 성장·전이 가속화시켜 

미세플라스틱은 직경이 1~5mm에 이르는 작은 크기의 플라스틱 조각으로, 우리 주위 어디에나 존재합니다. 크기가 작아 체내에 유입되기 쉬운 미세플라스틱은 일부 변으로 배설되지만 혈액을 타고 체내에 축적됩니다. 네덜란드 암스테르담대 연구에 따르면 건강한 성인 22명 중 17명의 혈액에서 미세플라스틱이 검출됐습니다. 가천대길병원 종양내과 심선진 교수는 “장기 어디든 침투해 뇌 조직에 상처를 입히고, 손·발 등 신체 말단의 모세혈관에도 악영향을 미친다”며 “결국 암 발생을 촉진시키는 원인이 된다”고 말했습니다. 미세플라스틱이 불임, 대장암, 폐 기능 저하, 만성 폐 염증과 잠재적 연관성이 있다는 미국 캘리포니아대 연구 결과도 있습니다. 

한국원자력의학원에 따르면 미세플라스틱에 노출된 위암 세포는 그렇지 않은 위암 세포보다 74% 더 빠르게 자라고 전이도 3.2~11배 많아, 암세포 성장과 전이를 가속화시키며 면역을 억제하고 항암제 내성을 일으켰습니다. 또한 미세플라스틱이 달팽이관을 손상시켜 청력 손실과 균형 감각 저하를 일으킬 수 있다는 서울대, 중앙대 공동 연구 결과도 있습니다. 

늘어나는 플라스틱 사용으로 젊은 층 암 위험 높아져 

미세플라스틱은 급증하는 젊은 층의 암 발병률 원인 중 하나로도 지목됐습니다. 미국암학회에 따르면 50세 미만에서만 암 발병률이 계속 증가하고 있습니다. 특히 우리나라는 45세 미만의 젊은 대장암 발병률이 세계 1위인 것으로 보고되기도 했는데요. 이에 한양대병원 소화기내과 박진화 교수는 “급증하는 젊은층 암 발병률에 대해 생활환경 변화, 가공식품 섭취 증가, 환경오염 등을 가능성 있는 원인으로 지목된다”며 “이 중 미세플라스틱 노출도 하나의 가설로 제시되고 있다”고 말했습니다. 

미세플라스틱과 암의 연관성에 관한 연구는 아직 초기 단계이지만, 발암 잠재성이 분명히 드러나고 있습니다. 이에 역학적으로도 우려할 만한 상관관계가 관찰되지만, 확실한 인과관계 확립을 위해서는 추가 연구가 더 많이 필요한 상황이라고 전문가들은 말합니다. 

호르몬 교란시키고 염증 반응 유발해

미세플라스틱이 사람 건강에 미치는 장기적인 영향은 아직 불확실합니다. 하지만 미세플라스틱은 몸속 장기에서 염증 반응을 유발하고 플라스틱을 가공하며 사용되는 비스페놀A나 프탈레이트 등 가소제 성분이 나와 호르몬 등을 교란할 수 있다고 세계보건기구(WHO)는 말했습니다. 미세플라스틱에는 호르몬을 교란하는 유해 화학물질이 포함돼 있기 때문입니다. 심선진 교수는 “미세플라스틱은 소화기, 호흡기 등을 통해 체내 장기에 축적된다”며 “이는 염증 반응을 일으키고 면역력을 교란시켜 암을 유발한다”고 말했습니다. 

일회용 포장 최대한 피하세요

그렇다면, 일상에서 미세플라스틱을 어떻게 줄일 수 있을까요? 우선, 생수병에 담긴 생수 대신 정수기나 정수 필터로 걸러진 물을 마시는 게 좋습니다. 병에 담긴 물을 수돗물로 바꾸면 미세플라스틱에 노출되는 것을 거의 90%까지 줄이고, 연간 미세플라스틱 섭취량을 매년 9만개에서 4000개로 줄일 수 있다는 캐나다 토론토대 연구 결과도 있습니다. 

플라스틱 사용은 줄이고 다회용품을 애용하는 습관을 실천하는 것도 중요합니다. 플라스틱 등 일회용 포장에 담긴 식음료 섭취를 줄이면 미세 플라스틱 노출량을 줄일 수 있습니다. 특히 뜨거운 음식이나 음료를 플라스틱 용기에 담으면 미세플라스틱이나 화학첨가물이 용출될 가능성이 높아지므로, 전자레인지에 플라스틱 용기를 사용하지 말고 유리나 세라믹 그릇을 사용하세요. 박진화 교수는 “세안제, 치약 등에도 미세플라스틱이 함유돼 있을 수 있으니 성분을 확인하고 천연 제품을 활용하는 것도 방법이다”고 말했습니다.  

환기는 자주, 옷은 천연 소재로

몸에 닿는 옷 소재에 따라 미세플라스틱 노출을 줄일 수 있습니다. 홍성은 교수는 “폴리에스터, 나일론, 아크릴 등 합성 섬유는 제조 과정에서 미세플라스틱이 유입될 수 있다”며 “옷이나 침구를 선택할 때 면, 모, 리넨 등의 천연 소재를 선택하는 걸 권장한다”고 말했습니다. 옷은 되도록 자연 건조하는 게 좋습니다. 세탁 후 건조기로 옷을 말리는 과정에서 미세플라스틱이 극세사 형태로 방출되기 때문입니다.

실내 환기에도 신경을 쓰셔야 합니다. 집안 먼지에도 미세플라스틱 입자가 섞여 있을 수 있습니다. 특히 실내 공기정화기 필터를 주기적으로 교체하며 바닥과 카펫을 주기적으로 청소해 먼지가 쌓이지 않도록 주의하세요.