인공감미료 네오탐이 장내 미생물을 병들게 해 장 건강을 해친다는 연구 결과가 나왔다.

네오탐은 지난해 세계보건기구(WHO)의 발암물질 지정으로 논란이 된 아스파탐의 대체 제품이다. 설탕보다 최대 1만3000배 더 달고 아스파탐보다 훨씬 강력하면서도 열에 안정적이라는 장점이 있다. 케이크, 껌, 탄산음료에 널리 사용되고 있다.

영국 앵글리아러스킨대, 방글라데시 자한기르나가르대 공동 연구팀은 장 모델을 통해 네오탐이 장 건강에 미치는 영향을 알아봤다. 연구팀은 대장균과 장구균 등의 건강한 장내 미생물이 투입된 장 모델에 네오탐을 노출시켰다.

연구 결과, 세포 사멸이 증가하고 장벽 누수 현상이 나타났다. 또한 무해한 장내 세균들이 응집해 생물막을 형성하고, 장의 상피장벽에 달라붙거나 침투하는 등 병원성을 띠는 것이 관찰됐다. 일일 섭취 허용치보다 10배나 낮은 농도의 네오탐도 장 장벽을 붕괴시켜 과민성 장질환과 패혈증과 같은 질병을 유발할 수 있다고 연구팀은 설명했다.

연구 저자 하보비 치처 교수는 “네오탐이 장내 세균을 병들게 하는 등 유사한 문제를 일으킨다는 것을 보여 준다”며 “병든 장내 세균이 혈류로 들어갈 경우 패혈증 같은 건강상의 문제를 야기할 수 있어 주의해야 한다”고 말했다.

이 연구는 국제학술지 ‘첨단영양학회지(Frontiers in Nutrition)’에 최근 게재됐다.