A형 간염은 초기 증상이 감기와 비슷해, 감기 환자가 많은 환절기에 특히 방심하기 쉽다. 두 질환 모두 피로감, 미열, 근육통 등 몸살 기운과 함께 식욕이 떨어지는 등의 증상이 나타난다. 감기 증상과 함께 소변 색이 평소보다 진해지고 눈과 얼굴이 노란 황달기가 보인다면 A형 간염을 의심하고 혈액 검사를 받아보는 것이 좋다.

A형 간염 바이러스는 주로 오염된 손과 물, 음식(특히 조개류), 대소변을 거쳐 입을 통해 감염된다. 전염성이 높아 집단 발병 가능성이 높은 편이다. 최근에는 20~30대에서 발병률이 급증하고 있는데, 위생과 보건 환경이 좋은 곳에서 자라 어릴 때 바이러스에 노출되지 않으면서 항체가 형성되지 않았기 때문이다.

A형 간염 바이러스가 몸 안에 들어오면 평균 4주 정도 잠복기를 거친 후 발현된다. 몸살감기와 비슷한 일차 전신 증상이 나타난 후 1주일 내에 황당 징후가 나타나며 2주 정도 지속된다. 소아는 증상이 나타나지 않을 수도 있다. 연령이 높아질수록 황달, 검은색 소변 등 증상이 심하게 나타난다.

황달이 나타날 정도로 A형 간염이 진행되면, 간염이나 콩팥병 등의 합병증으로 이어질 확률이 커진다. 면역이 약한 노인이나 만성 간 질환이 있는 사람은 간 기능을 상실하는 간부전이 나타날 수 있고 드물게 사망할 수도 있다. 다만, A형 간염이 급성 간부전으로 악화하는 경우는 1% 미만이다. 이땐 간 이식이 필요하다. 입원해 적절한 대증치료를 받으면 85% 정도는 3개월 이내에 호전된다. A형 간염을 한 번 앓고 나면 대개 재발하지 않고, 평생 면역력이 유지된다.

치료 약은 없다. 증상에 맞는 대증요법을 받고, 적절한 영양 섭취와 안정을 취해야 한다. 손을 깨끗이 씻는 등 개인위생을 지키고 백신 접종을 받아 예방하는 게 가장 효과적인 관리 법이다.