감정은 우리 몸에 다양한 영향을 미친다. 외로움 역시 마찬가지다. 외로움을 많이 느끼는 사람은 그렇지 않은 사람보다 노화 속도가 빠르다고 알려졌다.

미국 스탠퍼드대와 홍콩 딥롱제비티사(社) 공동 연구팀은 노화를 가속하는 원인에 관한 연구를 진행했다. 약 1만2000명의 ▲혈액 샘플 ▲의료기록 ▲사회적 상황 ▲정신건강에 대한 정보를 분석해 노화 속도를 측정하고, 얼마나 자주 외로움과 절망감을 느끼는지도 조사했다. 그 결과, 외로움, 불행, 절망감을 자주 느끼는 사람은 그렇지 않은 사람보다 1.65년 빨리 늙는 것으로 나타났다. 흡연자의 노화 속도가 비흡연자보다 1.25년 빠르다는 것을 생각하면 높은 수치다. 연구에 참여한 페도르 갈킨 박사는 “흡연 같은 외부적 요인보다 감정적 요인이 노화에 더 큰 영향을 준다”며 “심리적 건강을 보살피는 게 노화 속도를 늦추는 데 큰 도움이 된다”고 말했다.

외로움과 노화의 연관성을 입증한 연구는 이전에도 있었다. 2020년 영국 서리대 연구 결과에 의하면 사회적으로 고립된 사람은 그렇지 않은 사람보다 ‘C-반응성 단백질 수치’가 높다. C-반응성 단백질은 몸에 염증이 있을 때 체액 혈액에 생기는 물질이다. C-반응성 단백질 수치가 높다는 건 다시 말해 몸에 염증이 많다는 뜻이다. 염증은 건강한 세포와 조직을 손상시키고 심혈관질환 등 다양한 질병 발생 위험을 키움으로써 노화를 촉진한다.

정신질환도 최대한 예방하는 게 노화 방지에 좋다. 미국 듀크대, 영국 킹스칼리지 등이 참여한 국제 공동 연구팀은 1972~9173년에 태어난 1000명의 뉴질랜드인을 45세가 될 때까지 추적 관찰했다. 그 결과, 젊었을 때 우울증, 불안증, 조현병 등 정신질환을 앓아 ‘정신병리학 점수’가 높은 참가자는 점수가 가장 낮은 참가자보다 26~45세 사이에 생물학적으로 5.3년 더 빨리 늙는 것이 확인됐다. 사람들의 주관적 판단 역시 이와 결을 함께했다. 연구팀이 정신병리학 점수가 높은 참가자들의 사진을 다른 참가자들에게 보여줬더니, 실제 나이보다 겉보기 나이를 더 높게 판단하는 경향이 관찰됐다. 연구를 주도한 듀크대 자스민 워츠 교수는 “정신질환을 앓으면 운동을 적게 하고, 건강한 식단을 챙겨 먹지 못하는 등 노화를 유발하는 습관을 더 많이 갖기 때문”이라며 “정신질환으로 인한 스트레스는 체내 염증을 일으켜 노화를 촉진하고 질병 위험을 높이기도 한다”고 말했다.