진행성 위암 환자에게 항암제와 천연 유래물을 같이 적용했더니, 화학 항암제 두 가지를 사용하는 것보다 치료 효과는 더 높고, 독성은 적었다는 연구결과가 발표됐다.

아주대병원 위장관외과 허훈 교수 연구팀(함인혜 연구조교수)은 진행성 위암 치료에 있어 커큐민의 효과를 알아보기 위한 연구를 진행했다. 연구팀은 먼저 위암 세포와 암 관련 섬유모세포를 동반 배양한 뒤 위암 세포 내 유전적 변이를 전사체(유전체에서 전사된 모든 RNA 분자) 분석과 다양한 실험기법으로 확인했다. 그 결과 섬유모세포에서 분비된 사이토카인이나 성장인자가 ‘JAK/STAT3’ 신호 전달 체계를 비정상적으로 활성화시키는 것을 확인했다. JAK/STAT3 신호 전달 체계는 암 관련 섬유모세포가 위암의 항암제 저항성을 유발하는 요인이다.

연구팀은 세포의 생존율 측정 실험도 진행했다. 위암 세포에 항암제만 단독 처리할 경우 암세포의 생존율이 크게 감소하지 않다. 그러나 항암제와 커큐민을 동반 처리했더니 항암제 내성을 보인 암세포의 생존율이 크게 떨어진 걸 확인했다. 또 동물실험에서 쥐에게 커큐민과 항암제를 동반 투여했더니 종양이 감소한 것을 확인했다. 천연 유래물인 커큐민이 JAK/STAT3 신호 전달 체계의 활성을 억제해 항암치료 효과를 증가시킨 것이다. 커큐민은 강황 뿌리에서 유래한 폴리페놀 성분으로, 염증 반응과 암의 활성화를 억제한다고 보고된 바 있다.

이번 연구는 암세포를 표적으로 하는 기존 연구와 달리 암의 주변 환경에 주목해 암 관련 섬유모세포를 표적으로 했다. 항암제 대신 천연 유래물을 적용해 치료 효과를 얻었다는 점에서 주목된다. 진행형 위암은 절제술 후 재발하거나 절제가 힘든 경우, 항암제 치료를 적용한다. 그러나 내성이 생겨 저항성이 생기면 또 다른 종류의 항암제를 함께 사용하는 ‘병합화학요법’을 시행하는데 평균 생존기간이 1년 정도다.

허훈 교수는 “아직 기초연구 단계지만 진행성 위암에서 항암제와 천연 유래물의 병행치료란 새로운 접근을 통해 기존의 항암제 치료보다 더 큰 치료효과를 얻었다”며 “특히 이번 연구는 위암에서 새로운 항암제 개발 성공률이 매우 낮은 상태에서 얻은 성과로, 앞으로 위암 치료율을 높이는데 기여하기를 바란다”고 말했다.

이번 연구는 종양학분야의 SCI 학술지인 ‘국제 종양학 저널(International Journal of Oncology)’에 최근 게재됐다.