운동과 식단 조절 등 여러 노력에도 살이 빠지지 않고 특정 부위에만 살이 계속해서 찐다면 ‘쿠싱증후군’을 의심할 필요가 있다.

쿠싱증후군은 콩팥 옆 호르몬 분비기관인 부신에서 ‘코르티솔’이 과잉 분비돼 나타나는 질환이다. 코르티솔은 스트레스를 받으면 분비되는 호르몬으로, 몸을 안정시키고 통증을 줄여주지만 과도하게 분비될 경우 콜레스테롤에 영향을 줘 살이 찔 수 있다. 폐, 췌장, 뇌하수체, 부신피질 등 호르몬 분비를 담당하는 기관에 양성·악성 종양이 생기면 부신피질자극 호르몬이 과도하게 분비되면서 코르티솔이 과잉 분비된다. 이로 인해 심장박동이 빨라지고 혈압이 높아지며, 뼈를 구성하는 세포에 영향을 미쳐 골절 위험이 증가하기도 한다.

스테로이드제 과다 복용 역시 쿠싱증후군의 원인이 될 수 있다. 부기·열감·피부염·관절염·천식 등의 치료에 주로 사용되는 스테로이드 성분 약물은 코르티솔 호르몬과 화학구조가 유사하다. 이로 인해 몸에서 스테로이드제를 코르티솔로 착각할 경우 쿠싱증후군이 발생한다.

쿠싱증후군 환자는 특정 부위에만 집중적으로 살이 찌는 양상을 보인다. 얼굴이나 목에 살이 찐 반면, 팔과 다리에는 비교적 살이 없는 식이다. 쿠싱증후군을 비만과 혼동하기 쉬운 것도 이 때문이다. 이밖에 피부가 얇아지거나 근력 저하, 성욕 감퇴, 우울증, 수면장애, 여드름, 다모증 등이 나타나기도 한다. 여성의 경우 월경 관련 문제가 생길 수도 있다.

살이 빠지지 않으면서 이 같은 증상을 동반한다면 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다. 쿠싱증후군을 방치할 경우 고혈압·고지혈증·심뇌혈관질환 발생 위험 또한 높아진다. 병원에서는 코르티솔이 과다 분비하는 원인을 찾고 적합한 치료를 시행한다. 부신, 뇌하수체에 생긴 종양이 원인이라면 종양을 제거하거나 코르티솔 합성을 막는 약물·방사선치료 등이 진행될 수 있다. 스테로이드제 복용이 원인일 때는 복용을 중단해야 한다. 다만 이 경우 갑자기 복용을 중단하면 부작용이 생길 수 있으므로, 전문의와 상담을 거쳐 중단 여부와 시기를 결정하도록 한다.