40대 이상 여성이라면 쇼그렌증후군일 수도

안구건조증은 눈물의 양이 감소하거나 질에 변동이 생겨 발생하며, 증상으로는 안구의 건조감, 작열감, 흐려보임 등이 있다. 그런데 40대 이후의 중년 여성에서 안구건조와 입마름이 지속적으로 나타날 경우 다른 질환일 수 있다. 바로 이름도 생소한 ‘쇼그렌증후군’이 그 것이다.

◇안구건조증으로 시작해 각막염·결막염 유발
쇼그렌증후군은 눈물·땀·침 등 액체를 몸 밖으로 분비하는 외분비샘에 이상이 생기는 병이다. 이로 인해 침과 눈물 분비가 감소하면서 구강과 안구에 건조 증상이 나타나고, 주로 40대 이상의 중년 여성에서 높게 발생한다. 특히 쇼그렌증후군이 눈에 나타나면 눈물샘이 파괴돼 안구건조증이 오거나, 각막과 결막을 덮는 상피세포가 파괴돼 각막염, 결막염이 생길 수 있다.

대다수의 쇼그렌증후군 환자들은 양쪽 귀밑 침샘이 붓고 아프거나, 짧게는 몇 개월부터 길게는 몇 년에 걸쳐 안구와 구강에 건조 증상을 호소한다. 초기에는 피로, 발열감, 관절통, 몸살 등 비전형적인 전신 증상으로 나타나는 경우가 많으며, 환자의 절반 정도에서 관절염 증상이 나타난다. 10% 정도의 환자는 광과민성, 홍반성 결절, 백반증, 건조증, 탈모 등의 피부 증상을 보인다. 이 외에도 폐, 위, 신장, 신경 등을 침범할 수 있으며 림프종을 동반하기도 한다.

쇼그렌증후군은 외부로부터 인체를 지키는 면역계에 이상이 생겨 오히려 자신의 신체를 공격하는 현상이 나타나는 자가면역질환으로, 발생 원인은 아직 명확하게 밝혀진 바 없다. 다양한 요소들이 작용한 것으로 추정되며, 유전적 요인이나 호르몬, 세균 또는 바이러스 감염, 신경계, 사이토카인, 자가면역 항체 등이 관여할 것으로 추정된다.

◇침샘, 눈물샘 분비기능 측정 통해 진단
쇼그렌증후군의 진단은 안구 건조증, 구강 건조증, 조직검사, 침샘 검사, 혈청 내 자가항체 검사 등으로 진행한다. 진단이 확실하지 않을 경우 추가로 침샘 조직검사를 통해 확진한다.

검사는 침샘과 눈물샘의 분비기능을 측정하거나 입술 부위의 작은 침샘 조직을 떼어내어 검사할 수 있다. 각막, 결막 손상 여부를 검사하기도 한다. 자가면역질환인 만큼 자가항체의 존재 여부를 혈액검사로 검사한다.

쇼그렌증후군이 생소한 질환이다 보니 환자가 첫 증상이 생기고 확진을 받을 때까지 평균 11년이 걸린다는 조사 결과가 있다. 이처럼 진단이 늦어질 경우 이미 질환이 악화되어 병원을 찾아도 치료 효과를 보지 못하는 안타까운 경우가 발생한다. 최근에는 유전자 검사를 통해 쇼그렌증후군을 비롯한 대표적인 안질환 위험성을 발병 전에 미리 확인해 볼 수도 있다. 6종의 안질환 관련 유전 요인을 확인하는 ‘안질환 리스크 스크린’ 검사이며, 혈액 채취 한번으로 ∆쇼그렌증후군 ∆노인성 황반변성 ∆녹내장(개방각) ∆포도막염 ∆아벨리노 각막이영양증 ∆산탄 맥락망막병증 등의 질환이 발생하기 전 유전 요인을 확인해 해당 질환의 예방을 돕는다.

치료는 1차적으로 인공 눈물, 인공 타액 등을 사용해 건조함을 느끼는 환자의 불편감을 줄여주는 치료가 진행된다. 또 피부 건조 시 보습제를 사용하도록 하고 적절한 습도를 유지한다. 병적 증상이 나타날 경우에는 스테로이드 약물을, 관절통과 근육통이 생기면 비스테로이드성 항염제나 항말라리아제를 각각 사용한다.

안타깝게도 쇼그렌증후군을 예방하기는 어렵다.