자가면역질환인 루푸스 병은 환자마다 증상이 다양해 천의 얼굴로 불린다. 가임기 여성에게 특히 많이 발생하는 질환으로도 알려져있다. 루푸스 환자가 임신해도 산모와 태아 모두 건강에 이상이 없을까?

◇자가면역질환 루푸스, 원인은?
몸속의 면역체계는 세균이나 바이러스 같은 이물질이 침입하면 항체를 만들어 우리 몸을 보호한다. 면역체계가 잘못되면 외부 물질이 아닌 자신의 조직이나 세포에 대한 항체인 '자가항체'를 만드는데, 이 자가항체가 여러 장기를 공격하여 장기 손상을 일으키는 것이 루푸스이다.

원래 몸은 자기면역관용이 있어 자신의 세포나 조직에 대해서는 이물질로 인식하지 않는 것이 정상인데, 루푸스는 자기면역관용이 소실되어 자기 세포나 조직에 대해 외부 물질로 인식해 면역반응을 일으키게 된다.

◇루푸스 여자에서 더 많다?
루푸스 환자 대부분은 가임기의 젊은 여성이다. 건강보험심사평가원의 통계에 따르면, 2019년 루푸스로 병원에서 진료를 받은 환자 2만6556명 가운데 여성 환자는 2만2991명으로 남성보다 6배 이상 많았다. 여성 환자의 대부분인 83%가 20~50대인 비교적 젊은 환자였다. 루푸스의 발병 원인은 명확하지 않으나, 가임기 여성에서 많이 발생하는 만큼 여성호르몬이 연관되어 있을 것으로 추측되고 있다. 이외에도 화학물질과 같은 환경적 요인, 유전적 요인도 관련이 있는 것으로 보고되고 있다.

◇루푸스 환자는 임신할 수 없다?
루푸스는 여자에게서 많이 발생하고 특히 가임기 여성에서 가장 많이 발생해서 임신에 대한 걱정과 고민이 많을 수밖에 없다. 루푸스 환자에서 임신율은 일반인과 크게 다르지 않다고 알려져 있으나, 루푸스 환자가 임신을 하면 일반인에 비해 산모나 태아의 합병증이 증가한다는 보고가 있다. 산모가 특정 항체를 가지고 있을 때는 자연 유산의 위험성이 증가하거나 태아 기형과의 연관성이 보고되기도 한다.

하지만 최근 연구 결과는 다르다. 강동경희대학교병원 류마티스내과 송란 교수는 "임신 전 3~6개월 동안 루푸스 활성도를 안정적으로 유지했을 때 임신 시 질병의 활성화나 임신 관련 합병증, 태아 이상이 나타날 가능성이 낮다고 알려져 있다"고 말했다.

송란 교수는 "임신 3기에는 오히려 루푸스의 증상이 안정화되고 출산 후 루푸스의 활성도가 증가하는 경우도 흔하게 관찰된다"고 밝혔다. 그는 "루푸스 환자들도 전문의 진료를 통해 질병 활성도를 조절하면 건강한 임신과 출산이 가능하다"고 강조했다.